खोई हुई वंडर वैली

अध्याय 1: रहस्यमय नक्शा
जीना और मोहिंदर पूरे साल गर्मियों का इंतजार कर रहे थे। उनके माता-पिता उन्हें देहात में उनके दादा के घर भेज रहे थे, एक आरामदायक जगह जिसमें चरमराते पुराने फर्श और छिपे हुए कोने थे, जो दूर-दूर तक फैली पहाड़ियों और ऊंचे पेड़ों से घिरा हुआ था। दादा जो का घर रहस्यों से भरा था, हर एक रहस्य पिछले से ज़्यादा रहस्यमय था।

“देखो, मोहिंदर!” जीना ने कहा जब उनकी कार घुमावदार रास्ते पर रुकी। “उसके पास झूले के साथ अभी भी बड़ा ओक का पेड़ है!”

मोहिंदर ने खिड़की से बाहर देखते हुए मुस्कुराते हुए सिर हिलाया। “मैं पिछले साल से भी ज़्यादा ऊपर चढ़ने वाला हूँ!” उसने आत्मविश्वास से घोषणा की।

जैसे ही उन्होंने सामान खोला, भाई-बहन दालान से नीचे अपने पसंदीदा कमरे में भाग गए- दादा जो की अटारी। यह एक लघु संग्रहालय की तरह था, जिसमें धूल भरे ट्रंक, पुरानी किताबें और दादाजी की सालों की यात्राओं से इकट्ठी की गई अजीबोगरीब वस्तुएँ भरी हुई थीं। अटारी हमेशा से ही उन्हें एक छिपी हुई दुनिया की तरह लगती थी, एक ऐसी जगह जहाँ रोमांच हमेशा कोने में ही होता था।

“वहाँ ऊपर सावधान रहना!” दादाजी जो ने सीढ़ियों से आवाज़ लगाई। उनकी आँखें मनोरंजन से चमक उठीं, क्योंकि वे जानते थे कि वे घंटों खोजबीन कर सकते हैं।

“चिंता मत करो, दादाजी!” जीना ने चिल्लाकर कहा, पहले से ही एक चमकदार पीतल के कम्पास को शेल्फ पर पड़ा देखकर उसका ध्यान भंग हो गया था।

अटारी में हल्की रोशनी थी, केवल एक छोटी गोलाकार खिड़की से सूरज की किरणें अंदर आ रही थीं। मोहिंदर ने जब एक पुरानी लकड़ी की पेटी का ढक्कन सावधानी से उठाया तो धूल हवा में आलस से तैर रही थी। “अरे, इसे देखो!” उसने नक्काशीदार लकड़ी की सीटी को ऊपर उठाते हुए फुसफुसाया।

लेकिन माया की नज़र किसी और चीज़ पर पड़ी—एक पुरानी चमड़े की जिल्द वाली किताब के कोने में रखा चर्मपत्र का एक लुढ़का हुआ टुकड़ा। उसने हाथ बढ़ाकर उसे बाहर निकाला, उसकी उंगलियाँ फीके कागज़ को छू रही थीं। यह छूने में ठंडा था, लगभग ऐसा जैसे कि यह किसी के इसे खोजने का इंतज़ार कर रहा था।

“मोहिंदर! देखो मैंने क्या पाया!” उसने उत्साह से फुसफुसाते हुए चर्मपत्र को सावधानी से खोला। वे दोनों उसे बड़ी-बड़ी आँखों से घूर रहे थे।
यह एक नक्शा था।
इससे पहले उन्होंने जो भी नक्शा देखा था, उससे अलग, यह नक्शा जटिल रेखाओं और लूपों में बना था, जिसमें पहाड़, नदियाँ और छोटे-छोटे स्थलचिह्न अजीब प्रतीकों के साथ दिखाए गए थे, जिन्हें वे पहचान नहीं पाए थे। सबसे ऊपर, सुंदर कर्सिव लिपि में, शब्द थे: द लॉस्ट वैली ऑफ वंडर।
“द लॉस्ट वैली ऑफ वंडर,” मोहिंदर ने विस्मय में दोहराया, अपनी उंगली से अक्षरों को ट्रेस करते हुए। “क्या तुम्हें लगता है कि यह असली है?”
जीना ने कंधे उचका दिए, लेकिन वह नक्शे से अपनी आँखें नहीं हटा पा रही थी। यह थोड़ा चमक रहा था, जैसे कि कागज की सतह के ठीक नीचे एक छिपी हुई रोशनी चमक रही हो। उसकी उंगली एक प्रतीक पर छू गई, नक्शे के केंद्र के पास एक छोटा सा तारा, और थोड़ी देर के लिए, यह चमक उठा।
“क्या तुमने वह देखा?” उसने फुसफुसाया।
मोहिंदर की आँखें चौड़ी हो गईं। “हाँ! कोई दूसरा ट्राई करो!”
माया की उंगलियाँ एक अलग प्रतीक पर घूम रही थीं, एक घुमावदार रास्ता जो पहाड़ की ओर जाता हुआ लग रहा था। इस बार, एक हल्की, चांदी जैसी रोशनी दिखाई दी, जो झिलमिलाती हुई पगडंडी को रेखांकित कर रही थी।

“यह अद्भुत है,” जीना ने बड़बड़ाया। “क्या तुम्हें लगता है कि दादाजी इसके बारे में जानते हैं?”

तभी, उन्होंने सीढ़ियों पर पदचाप सुनी। उन्होंने जल्दी से नक्शा लपेटा और उसे अपनी पीठ के पीछे छिपा लिया, ठीक उसी समय दादाजी जो अटारी में दाखिल हुए।

“तुम दोनों किस बारे में फुसफुसा रहे हो?” उसने हँसते हुए पूछा, और उन्हें उत्सुकता भरी नज़र से देखा।

“ओह, बस… तुम्हें पता है, खोजबीन कर रहा हूँ,” जीना ने जवाब दिया, थोड़ी जल्दी से।

दादाजी जो ने एक भौं उठाई, लेकिन आगे नहीं पूछा। “ठीक है, रात का खाना तैयार है। यहाँ बहुत देर मत करो; अंधेरा हो रहा है।”

जैसे ही वह चला गया, मोहिंदर और जीना ने एक-दूसरे को देखा। “हमें इस नक्शे के बारे में और पता लगाना है,” मोहिंदर ने फुसफुसाहट से बमुश्किल ऊपर की आवाज़ में कहा। “कल, सबसे पहले।”

जीना ने सिर हिलाया, उसके अंदर उत्साह की एक लहर सी उठ रही थी। नक्शे में कुछ ऐसा था जो उसे बुला रहा था, जैसे कि उसमें कोई रहस्य छिपा हो जिसे सिर्फ़ वे ही खोल सकते थे। उन्होंने उसे सावधानी से एक छोटे से बैग में रखा और जल्दी से डिनर के लिए नीचे चले गए, वे उस रोमांच के बारे में सोचना बंद नहीं कर पा रहे थे जो उनका इंतज़ार कर रहा था।
उस रात, उनमें से कोई भी सो नहीं सका। वे जागते रहे, उन सभी जगहों की कल्पना करते रहे जहाँ वे जा सकते थे। क्या इस “खोई हुई घाटी” में अजीबोगरीब जीव होंगे? क्या उन्हें पहेलियाँ सुलझाने की ज़रूरत होगी या छिपे हुए दरवाज़ों से गुज़रना होगा?
अगली सुबह, वे भोर से पहले उठे, जल्दी से कपड़े पहने, और नक्शे वाला बैग उठाया, और चुपचाप बाहर निकल गए। सूरज उगना शुरू ही हुआ था, पहाड़ियों पर सुनहरी रोशनी बिखेरते हुए वे दादाजी जो के पिछवाड़े से बाहर और जंगल में नक्शे के निर्देशों का पालन कर रहे थे।
जब वे चल रहे थे, नक्शा उन्हें मार्गदर्शन कर रहा था, लगभग ऐसा लग रहा था जैसे उसका अपना दिमाग हो। जब भी वे रास्ते में किसी दोराहे पर आते, तो नक्शे पर एक प्रतीक टिमटिमाता, जो उन्हें बताता कि उन्हें किस रास्ते पर जाना है। यह रोमांचकारी था – और थोड़ा डरावना भी।
एक घंटे तक घुमावदार रास्तों पर चलने और गिरे हुए लट्ठों पर कदम रखने के बाद, वे धुंध से घिरे एक खुले मैदान में पहुँचे। हवा ठंडी और स्थिर थी, और सब कुछ स्वप्न जैसा लग रहा था, मानो वे किसी दूसरी दुनिया में प्रवेश कर गए हों।
जीना और मोहिंदर एक-दूसरे के बगल में खड़े थे, आगे धुंध भरे प्रवेश द्वार को घूर रहे थे।
“क्या तुम तैयार हो?” मोहिंदर ने पूछा, उसकी आवाज़ में घबराहट और उत्साह का मिश्रण था।
जीना ने सिर हिलाया, उसका दिल धड़क रहा था। “चलो चलते हैं।” हाथ में हाथ डाले, वे एक कदम आगे बढ़े, धुंध में गायब हो गए, माया के हाथ में नक्शा कसकर पकड़ा हुआ था। उन्हें नहीं पता था कि आगे क्या है, लेकिन एक बात पक्की थी: वे खोई हुई वंडर वैली की राह पर थे।