रिया ने आँखें
झपकाईं, जैसे ही घुमावदार रंग स्थिर रूपों में बदलने लगे। वह अकेली एक खंडित
चट्टान के किनारे पर खड़ी थी, जो एक अंधेरे, गहरे खड्ड के ऊपर झूल रही थी। गुफा
विशाल थी, और केवल दूर-दूर से चमकते हुए हल्के-हल्के प्रकाश से रोशन हो रही थी।
मूक सन्नाटा केवल गिरती हुई चट्टानों की आवाज़ और नीचे से किसी चीज के रेंगने की
डरावनी आवाज़ से टूट रहा था।
“मीरा और किरण कहाँ
हैं?” रिया ने आवाज़ दी, उसकी आवाज़ खड्ड में गूंजती हुई चली गई।
“वे सुरक्षित हैं,”
सेलन की आवाज़ उसके मन में गूंज रही थी, स्थिर और शांत। “पहला परीक्षण केवल
तुम्हारा है, रिया। यह तुम्हारे साहस को परखेगा। तुम्हें इस खड्ड को पार करना होगा
और दूसरी ओर पहुँचना होगा। डिगो मत, क्योंकि यहाँ भय तुम्हारा सबसे बड़ा शत्रु
बनेगा।”
रिया की नजरें उस
संकरे पत्थर के पुल पर गईं, जो खड्ड के ऊपर खतरनाक तरीके से झूल रहा था। पुल कमजोर
दिख रहा था, उसकी सतह असमान और दरारों से भरी हुई थी। इसके पार, गुफा के दूसरी ओर
हल्की सी चमक थी, जैसे वह उसे आगे बढ़ने के लिए बुला रही हो।
“मैं यह कर सकती
हूँ,” रिया ने खुद से धीरे से कहा, गहरी सांस लेते हुए। उसने पुल पर एक कदम रखा,
और पत्थर उसके वजन से कांपने लगा। छायाओं में कुछ हिलने की आवाज़ ने उसे रुकने पर
मजबूर कर दिया, और उसका दिल धड़कने लगा।
आधा रास्ता तय करते
हुए, एक डरावनी आवाज़ गुफा में गूंजने लगी। अंधेरे से एक विशाल सांप जैसा प्राणी
उभरा। उसका शरीर चमकते हुए, खुरदुरे पत्थरों से बना था, और उसकी आँखें एम्बर की
चमक से जल रही थीं। प्राणी पुल के चारों ओर लिपट गया, रिया का रास्ता रोकते हुए।
“तुम अयोग्य हो,” वह
फुफकारते हुए बोला, उसकी आवाज़ पत्थर से रगड़ने की तरह थी। “वापस मुड़ जाओ, कायर,
और खुद को दर्द से बचाओ।”
रिया के घुटने डर से
मुँह के बल झुके, लेकिन प्राणी करीब आता चला गया, उसकी आँखें रिया की आँखों में
गड़ती हुई। लेकिन जैसे ही उसने पुल के किनारे को पकड़ा, सेलन के शब्द उसके मन में
गूंजे: “डिगो मत, क्योंकि भय तुम्हारा सबसे बड़ा शत्रु बनेगा।”
“यह असली नहीं है,”
रिया ने बुदबुदाते हुए कहा, उसकी आवाज़ कांप रही थी। “तुम सिर्फ… मेरा भय हो।”
सांप गरजते हुए,
उसकी ओर झपट्टा मारा। स्वाभाविक रूप से, रिया एक ओर कूद गई, और पुल के किनारे को
पकड़ते हुए, प्राणी के खुरदरे शरीर के टकराने से बच गई। चट्टानें खड्ड में गिर
गईं, लेकिन पुल बरकरार रहा।
अपनी ताकत जुटाते
हुए, रिया ने खुद को पुल पर खींच लिया। वह खड़ी हुई, उसकी मुट्ठियाँ भींची हुई
थीं। “तुम असली नहीं हो!” उसने चिल्लाया, इस बार उसकी आवाज़ स्थिर थी। “तुम सिर्फ
एक परीक्षा हो, और मैं तुमसे डरती नहीं हूँ!”
सांप ने रुककर अपनी
चमकती हुई आँखों को झपकाया। फिर, एक जोरदार चीख के साथ, वह धूल और रोशनी के बादल
में टूटकर बिखर गया। पुल नीचे रिया के कदमों के तहत स्थिर हो गया, और खड्ड के
दूसरी ओर की चमक तेज़ हो गई।
रिया ने बाकी पुल को
संकल्प के साथ पार किया, और जैसे ही उसने ठोस ज़मीन पर कदम रखा, गुफा रोशनी में
विलीन हो गई।