अध्याय 2: घाटी में प्रवेश
जैसे ही जीना और मोहिंदर ने धुंध में कदम रखा, उनके आस-पास की दुनिया बदल गई। ऐसा लगा जैसे वे एक नरम, चांदी के बादल में चल रहे हों। उन्होंने एक-दूसरे का हाथ कसकर पकड़ रखा था, सावधानी से आगे बढ़ रहे थे, ज़मीन पर नज़र रख रहे थे ताकि वे ठोकर न खाएँ।
कुछ पलों के बाद, धुंध कम होने लगी, और उन्होंने खुद को एक ऐसी हरी-भरी घाटी में खड़ा पाया, जैसा उन्होंने पहले कभी नहीं देखा था। उनके सिर के आकार की पंखुड़ियों वाले विशाल फूल चारों ओर खिले हुए थे, उनके रंग इतने चमकीले थे कि वे लगभग चमक रहे थे। चांदी की छाल वाले प्राचीन पेड़ उनके ऊपर ऊँचे थे, और अजीबोगरीब बेलें नीचे लटक रही थीं, जो मोतियों की माला की तरह चमक रही थीं।
“वाह,” जीना ने फुसफुसाते हुए कहा, उसकी आँखें विस्मय से चौड़ी हो गईं। “यह सुंदर है।”
मोहिंदर ने भी उतना ही विस्मय में सिर हिलाया। “यह जगह… यह एक सपने की तरह है।”
हवा जीवंत महसूस हुई, एक शांत ऊर्जा से गुनगुना रही थी जो उनकी त्वचा पर झुनझुनी कर रही थी। वे दूर कहीं से पानी की धीमी आवाज़ सुन सकते थे, और ऊपर पक्षियों की धीमी चहचहाहट। तभी जीना ने अपने पैरों के नीचे की ज़मीन पर कुछ असामान्य महसूस किया। मिट्टी पर काई की एक नरम परत जमी हुई थी जो उनके चलने पर चमक रही थी, और पीछे पैरों के चमकीले निशान छोड़ रही थी। वह और मोहिंदर अपने पैरों के निशानों को देखकर आश्चर्यचकित हो गए। “यह जादू जैसा है,” मोहिंदर ने आश्चर्य से भरी आवाज़ में कहा। जीना ने नक्शा निकाला और देखा कि यहाँ प्रतीक ज़्यादा चमकीले लग रहे थे, जैसे कि घाटी खुद ही उन्हें जीवंत कर रही हो। उसने अपनी उँगली से एक रेखा खींची, और पाया कि वह नक्शे पर चिह्नित एक छोटी सी धारा की ओर जाती है। “चलो इस तरफ चलते हैं,” उसने मोहिंदर को धारा की दिशा में ले जाते हुए कहा। वे सावधानी से चल रहे थे, उनकी इंद्रियाँ अपने आस-पास के हर दृश्य और आवाज़ के प्रति सजग थीं। छोटे-छोटे कीड़े भिनभिना रहे थे, उनके पंख ऐसे रंगों से चमक रहे थे जो उन्होंने पहले कभी नहीं देखे थे। पेड़ धीरे-धीरे फुसफुसा रहे थे, उनके पत्ते हवा न होने के बावजूद हिल रहे थे। थोड़ी दूर चलने के बाद, वे धारा के पास पहुँच गए। यह एकदम साफ था, पत्थरों के ऊपर बह रहा था जो इतने चिकने और पॉलिश किए हुए थे कि वे कीमती रत्नों की तरह लग रहे थे। लेकिन सबसे उल्लेखनीय हिस्सा वह था जो धारा के बीच में उनका इंतजार कर रहा था। एक झरना, बहुत ऊंचा नहीं लेकिन चौड़ा, एक चट्टानी ढलान से नीचे गिर रहा था। और झरने के बिल्कुल बीच में एक चेहरा था। जीना और मोहिंदर ने पलकें झपकाईं, यकीनन वे इसे कल्पना कर रहे थे। लेकिन जैसे ही उन्होंने करीब से देखा, उन्होंने पाया कि चेहरा असली था, जिस तरह से पानी चट्टानों पर गिरता था, उससे आंखें, नाक और मुंह बनते थे। झरने के “चेहरे” पर एक सौम्य, बुद्धिमान अभिव्यक्ति थी, जैसे कि उसने कई चीजें देखी हों और कई रहस्य रखे हों। अचानक, झरना बोला। “स्वागत है, यात्रियों,” उसने कहा, उसकी आवाज़ दूर से गड़गड़ाहट की नरम गड़गड़ाहट की तरह थी। पानी अलग हो गया और बोलते समय उसका मुंह हिलता हुआ दिखाई दिया, और जीना और मोहिंदर अविश्वास में देखने लगे। “क्या… क्या तुम सच में बात कर रहे हो?” मोहिंदर हकलाया। झरना मुस्कराया, तालाब की सतह पर उठते बुलबुलों जैसी आवाज़। “हाँ। मैं कई शताब्दियों से यहाँ हूँ, उन लोगों की प्रतीक्षा कर रहा हूँ जो खोई हुई घाटी को खोजने के लिए पर्याप्त साहसी हैं।” जीना और मोहिंदर ने विस्मय और उत्साह से एक दूसरे को देखा। उन्हें विश्वास नहीं हो रहा था कि वे वास्तव में एक बोलते झरने से बात कर रहे थे! जीना ने अपनी आवाज़ ढूँढते हुए पूछा, “क्या… यह कौन सी जगह है?” झरने ने उत्तर दिया, अब उसका चेहरा गंभीर था। “बहुत पहले, यह घाटी जीवन और जादू से भरी हुई थी। हर जगह से जीव यहाँ शांति से रहने के लिए आते थे। लेकिन कुछ भयानक हुआ।” “क्या हुआ?” मोहिंदर ने आगे झुकते हुए पूछा, मोहित होकर। झरने का चेहरा उदासी से नरम पड़ गया। “घाटी पर एक अभिशाप डाला गया था। इसने फूलों को मुरझा दिया, रंगों को फीका कर दिया, और उन जीवों से जीवन को खत्म कर दिया जो इस जगह को अपना घर कहते थे। अब, घाटी केवल उस चीज़ की छाया मात्र रह गई है जो कभी थी।” जीना और मोहिंदर को घाटी के लिए दुख की पीड़ा महसूस हुई, उन्होंने कल्पना की कि श्राप से पहले यह कैसी दिखती होगी। अभी भी, इसकी अजीब सुंदरता के साथ, वे हवा में एक शांत अकेलापन महसूस कर सकते थे, जैसे कि भूमि स्वयं किसी चीज़ या किसी का इंतज़ार कर रही हो। “क्या श्राप को तोड़ने का कोई तरीका है?” जीना ने पूछा, उसकी आवाज़ दृढ़ संकल्प से भरी हुई थी। झरने ने उन्हें सोच-समझकर देखा। “शायद है,” उसने धीरे से कहा। “लेकिन यह आसान नहीं होगा। श्राप को हटाने के लिए, आपको घाटी के जादू को जगाने के लिए कई कार्यों को पूरा करना होगा। प्रत्येक कार्य के लिए आपको उन लोगों की मदद करने की आवश्यकता होगी जो अभी भी यहाँ बचे हैं, जिन प्राणियों को भी श्राप ने छुआ है।” मोहिंदर की आँखें उत्साह से चमक उठीं। “हमें क्या करने की ज़रूरत है?” झरने के मुँह पर एक छोटी सी मुस्कान आ गई। “आपका पहला काम मून रैबिट क्लीयरिंग नामक जगह पर है,” उसने कहा, और पानी की चमक फीकी पड़ गई, जिससे उसकी बहती सतह पर एक खरगोश का आकार बन गया। “वहाँ, आपको मून रैबिट का एक परिवार मिलेगा। जब से घाटी पर अभिशाप पड़ा है, तब से वे भोजन खोजने के लिए संघर्ष कर रहे हैं। यदि आप उनकी मदद कर सकते हैं, तो अभिशाप का पहला भाग हट जाएगा। जीना और मोहिंदर ने चुनौती के लिए तैयार होकर सिर हिलाया।
