कोरल गार्डन ऑफ व्हिस्पर्स(The Coral Garden of Whispers)

                                कोरल गार्डन ऑफ व्हिस्पर्स

 

 

लीसा रेतीले तट पर खड़ी थी, नमकीन हवा उसके बालों को उलझा रही थी और लहरें उसके पैरों पर नाच रही थीं। सूरज अभी–अभी क्षितिज के नीचे डूबने लगा था, आसमान गुलाबी और नारंगी रंग में रंग रहा था। उसकी सबसे अच्छी दोस्त, रूबी, पास के एक छोटे से टॉवर में सीपों को ढेर करने में व्यस्त थी, उसकी आँखें उस उत्साह से चमक रही थीं जो केवल समुद्र के किनारे होने पर ही आता था।

 

“अरे, लिसा! इसे देखो!” रूबी ने पुकारा, एक विशेष रूप से बड़ा सीप पकड़े हुए जो इंद्रधनुषी चमक के साथ चमक रहा था।

 

लीसा की आँखें चौड़ी हो गईं। “वाह, यह सुंदर है! मैंने ऐसा कुछ कभी नहीं देखा।“

 

वे दोनों सीप के करीब झुक गए, उनकी उंगलियाँ इसकी चिकनी, ठंडी सतह को छू रही थीं। अचानक, सीप से एक फीकी, संगीतमय गुनगुनाहट गूंजने लगी, और अंदर से एक नरम नीली रोशनी चमकने लगी। लिसा चौंक कर पीछे हट गई, लेकिन रूबी पहले से ही मोहित थी, उसकी आँखें चमकते हुए केंद्र पर टिकी हुई थीं।

 

“क्या तुमने सुना?” रूबी फुसफुसाई।

लिसा ने सिर हिलाया, उसे एक अजीब, गर्म सनसनी महसूस हुई। ऐसा लगा जैसे समुद्र खुद उन्हें बुला रहा था, उन्हें करीब आने के लिए आमंत्रित कर रहा था। बिना सोचे–समझे, उसने सीप उठाया, और चमक तेज हो गई। एक लहर किनारे से टकराई, जिससे उन दोनों पर ठंडी धुंध छा गई। एक पल के लिए, दुनिया धुंधली और बदलती हुई सी लग रही थी, और फिर चमकना बंद हो गया।

लेकिन कुछ बदल गया था।

 

लिसा और रूबी ने एक दूसरे को देखा। अब मंद हो चुका सीप लिसा के हाथ में भारी लग रहा था, और उनके चारों ओर एक अपरिचित उद्देश्य की भावना भर गई।

 

“मुझे लगता है कि यह हमें जाना चाहता है,” रूबी ने धीरे से कहा, उसकी आवाज़ आश्चर्य से भरी हुई थी। “यह देखने के लिए कि क्षितिज के पार क्या है।”

 

लिसा हिचकिचाई, लेकिन उसके अंदर हमेशा जलती रहने वाली जिज्ञासा आगे बढ़ गई। “ठीक है,” उसने सहमति जताई, “चलो पता लगाते हैं कि समुद्र में क्या रहस्य छिपे हैं।”

 

 

 

अगली सुबह, उन्होंने अपनी यात्रा के लिए तैयारी की। उन्होंने आपूर्ति एकत्र की – सूखे फल, पानी, और समुद्री किंवदंतियों पर उनकी सबसे कीमती किताबें। जादुई सीप लिसा की जेब में चुपचाप बैठी रही, लगभग ऐसा लगा जैसे वह उनका मार्गदर्शन करने के लिए सही समय का इंतजार कर रही हो। उन्होंने एक छोटी लकड़ी की नाव को सर्फ में धकेल दिया, जिसके पाल सुबह की हवा को पकड़ रहे थे।

जैसे-जैसे वे आगे बढ़े, आकाश बदलने लगा, रंग गहरे होते गए और वे धुंध और पानी के भंवर से घिर गए। नाव हिंसक रूप से हिलने लगी और लिसा ने रूबी का हाथ पकड़ लिया, क्योंकि समुद्र उन्हें निगलने लगा था। जब धुंध छंटी, तो उन्होंने खुद को एक नए महासागर में पाया – जीवंत रंगों का एक महासागर, अजीब और जादुई जीवों से भरा हुआ, जिन्हें उन्होंने पहले कभी नहीं देखा था। पानी गर्म था, और सूरज की रोशनी लहरों पर अलग तरह से नाच रही थी। वे अब उस दुनिया में नहीं थे जिसे वे जानते थे। हवा की तरह एक आवाज़ उनके चारों ओर फुसफुसा रही थी, “स्वागत है, यात्रियों। समुद्र आपके आगमन की प्रतीक्षा कर रहा है।” यह कालो था, समुद्र की आत्मा, उसका रूप पानी पर सूरज की रोशनी की तरह बदल रहा था और चमक रहा था। “मैं इंतजार कर रहा था,” कालो ने मुस्कुराते हुए कहा। “लहरों के नीचे ऐसी जगहें हैं जिन्हें बहुत कम लोगों ने कभी देखा है, और आपके पास उन्हें तलाशने का दिल है। लेकिन सावधान रहें – अज्ञात के पानी में जिज्ञासा के साथ-साथ साहस और ज्ञान भी उतना ही आवश्यक है।” रूबी की आँखें आश्चर्य से चौड़ी हो गईं। “हम तैयार हैं,” उसने दृढ़ता से कहा। “हमें रास्ता दिखाओ।” और इस तरह उनका रोमांच शुरू हुआ।

 

जैसे-जैसे वे आगे बढ़े, आकाश बदलने लगा, रंग गहरे होते गए और वे धुंध और पानी के भंवर से घिर गए। नाव हिंसक रूप से हिलने लगी और लिसा ने रूबी का हाथ पकड़ लिया, क्योंकि समुद्र उन्हें निगलने लगा था। जब धुंध छंटी, तो उन्होंने खुद को एक नए महासागर में पाया – जीवंत रंगों का एक महासागर, अजीब और जादुई जीवों से भरा हुआ, जिन्हें उन्होंने पहले कभी नहीं देखा था। पानी गर्म था, और सूरज की रोशनी लहरों पर अलग तरह से नाच रही थी। वे अब उस दुनिया में नहीं थे जिसे वे जानते थे। हवा की तरह एक आवाज़ उनके चारों ओर फुसफुसा रही थी, “स्वागत है, यात्रियों। समुद्र आपके आगमन की प्रतीक्षा कर रहा है।” यह कालो था, समुद्र की आत्मा, उसका रूप पानी पर सूरज की रोशनी की तरह बदल रहा था और चमक रहा था। “मैं इंतजार कर रहा था,” कालो ने मुस्कुराते हुए कहा। “लहरों के नीचे ऐसी जगहें हैं जिन्हें बहुत कम लोगों ने कभी देखा है, और आपके पास उन्हें तलाशने का दिल है। लेकिन सावधान रहें – अज्ञात के पानी में जिज्ञासा के साथ-साथ साहस और ज्ञान भी उतना ही आवश्यक है।” रूबी की आँखें आश्चर्य से चौड़ी हो गईं। “हम तैयार हैं,” उसने दृढ़ता से कहा। “हमें रास्ता दिखाओ।” और इस तरह उनका रोमांच शुरू हुआ।

 

 

 

समुद्र में ऐसी चमक थी जो लिसा और रूबी ने पहले कभी नहीं देखी थी। लहरों में रंग नाच रहे थे – पन्ना हरा, नीलम नीला और चांदी की धारियाँ जो पानी में सूरज की रोशनी की तरह लहरा रही थीं। चमकती हुई मछलियों के झुंड उड़ रहे थे, उनके तराजू एक चमकदार प्रदर्शन में प्रकाश को प्रतिबिंबित कर रहे थे। जादुई समुद्र इस तरह से जीवंत था कि उनके परिचित समुद्र तटीय घर को दूर की याद जैसा महसूस हो रहा था।

 

“देखो!” रूबी ने जादुई नक्शे के किनारे दिखाई देने वाले छोटे प्रतीकों की एक श्रृंखला की ओर इशारा किया जो कालो ने उन्हें दिया था। प्रतीक तब तक स्थानांतरित और पुनर्व्यवस्थित होते रहे जब तक कि उन्होंने एक पहेली नहीं बना ली:

 

“वह स्थान खोजें जहाँ मूंगा बोलता है,

जहाँ रहस्य फुसफुसाते हैं और समुद्र रिसता है।

अनकहे रहस्यों की पहली कुंजी वहाँ है,

रंगों, लाल, नीले और सुनहरे द्वारा संरक्षित।”

 

रूबी की आँखें उत्साह से चमक उठीं। “यह एक सुराग है! नक्शा हमें कहीं ले जा रहा है।”

 

लीसा ने सिर हिलाया, नाव को चलाते हुए जैसे ही समुद्री धाराएँ उनका मार्गदर्शन करने लगीं। वे घंटों तक नौकायन करते रहे, अपने नीचे समुद्र के परिदृश्य को बदलते हुए देखते रहे। आखिरकार, उन्होंने इसे देखा – कोरल गार्डन ऑफ व्हिस्पर्स। लहरों के नीचे फैला हुआ बगीचा, हर कल्पनीय रंग में कोरल का एक लुभावना पानी के नीचे का जंगल। उन्होंने अपनी नाव को एक शांत खाड़ी के पास लंगर डाला, और बिना किसी हिचकिचाहट के, वे दोनों क्रिस्टल-साफ़ पानी में गोता लगाने लगे। लिसा की जेब में सीप धीरे-धीरे चमक रही थी, और उन्होंने पाया कि वे पानी के नीचे सांस ले सकते हैं जैसे कि यह दुनिया की सबसे प्राकृतिक चीज़ हो।

बगीचा एक सपने जैसा था। मूंगे एक आंतरिक प्रकाश के साथ चमकते और स्पंदित होते थे, और जब वे करीब तैरते थे, तो उन्होंने इसे सुना – मूंगे की नरम, मधुर फुसफुसाहट। यह पेड़ों के बीच से हवा के बहने जैसा था, एक ऐसी भाषा जिसे वे लगभग समझ गए थे लेकिन पूरी तरह से नहीं।

 

“आपको क्या लगता है कि यह क्या कह रहा है?” लिसा ने पूछा, उसकी आवाज़ पानी में अजीब तरह से गूंज रही थी।

 

“मुझे नहीं पता,” रूबी ने अपनी उंगलियाँ एक चमकीले लाल मूंगे पर चलाते हुए कहा। “शायद यह सुराग है। शायद… अगर हम ध्यान से सुनें…”

 

जैसे-जैसे वे सुनते गए, फुसफुसाहट तेज़ होती गई, एक कोमल गीत में विलीन हो गई। यह एक ऐसी धुन थी जिसने उनके दिलों को छुआ, उन्हें बगीचे में और अंदर ले गई। वे धुन का अनुसरण करते रहे जब तक कि वे मूंगे के दिल तक नहीं पहुँच गए, जहाँ एक विशाल, सुनहरा मूंगे का निर्माण उनके ऊपर ऊँचा था। इसकी शाखाओं के बीच एक मोती था, जो एक गहरी, आंतरिक रोशनी के साथ धीरे-धीरे चमक रहा था।

 

“यह पहली कुंजी होनी चाहिए,” लिसा ने सावधानी से हाथ बढ़ाते हुए कहा। जैसे ही उसकी उँगलियाँ मोती को छूती हैं, फुसफुसाहट बंद हो जाती है। मूंगा धड़कता है, फिर शांत हो जाता है।

अचानक, रूबी के हाथ में नक्शा रोशनी से जगमगा उठता है, और एक नया रास्ता दिखाई देता है, जो उन्हें उनकी अगली मंजिल की ओर ले जाता है: “भूली हुई गहराइयों के द्वार।”

 

वे सतह पर वापस लौटे और नक्शे के मार्गदर्शन का पालन करते हुए फिर से रवाना हुए। जैसे-जैसे वे आगे बढ़े, उनके चारों ओर का समुद्र काला होता गया और पानी में एक अजीब, अलौकिक चमक आ गई। जैसे-जैसे वे समुद्र के गहरे, छायादार हिस्से में पहुंचे, लहरें ऊंची होती गईं और हवा ठंडी होती गई। पानी गहरा होता गया और जल्द ही उन्होंने खुद को समुद्र की एक घाटी में पाया, जो चट्टान और मूंगे की ऊंची दीवारों से घिरी हुई थी। अजीब, बायोल्यूमिनसेंट जीव उनके चारों ओर घूम रहे थे- पारदर्शी शरीर वाली मछलियाँ, जेलीफ़िश जो तैरती हुई लालटेन की तरह चमक रही थीं और पौधे जो धारा में बहते हुए उनके रास्ते को रोशन कर रहे थे। आखिरकार, वे गेट्स ऑफ़ द फॉरगॉटन डेप्थ्स पर पहुँचे, जो पानी के नीचे की चट्टान के किनारे पर खुदे हुए विशाल पत्थर के दरवाज़ों की एक जोड़ी थी। अजीब प्रतीकों ने गेट्स को ढँक दिया और आगे का एकमात्र रास्ता अवरुद्ध था। “क्या आपको लगता है कि मोती यहाँ काम आएगा?” रूबी ने इसे ऊपर उठाते हुए पूछा। लिसा ने सिर हिलाया और चमकते हुए मोती को गेट्स के बीच में एक छोटे, गोलाकार इंडेंटेशन में रख दिया। पानी में एक गहरी, गूंजती हुई आवाज़ गूंजी, और दरवाज़े हिलने लगे, जिससे आगे का रास्ता दिखाई देने लगा। वे अंदर तैरते रहे, उन्हें लगा कि पानी उनके चारों ओर ठंडा और गाढ़ा होता जा रहा है। एक भारी शांति ने जगह को भर दिया, और दीवारें अजीब, बदलते प्रतीकों से मंद रूप से चमक उठीं।

“देखो!” लिसा ने दीवार पर नक्काशी के एक सेट की ओर इशारा किया, जिसमें समुद्री कांच से बना एक शहर दिखाया गया था, जो जेलीफ़िश की तरह दिखने वाले चमकते हुए गोले से घिरा हुआ था।

इससे पहले कि वे प्रतिक्रिया कर पाते, एक नरम रोशनी ने कक्ष को भर दिया, और एक दर्जन जेलीफ़िश दिखाई दीं, उनके तंबू रेशम के धागों की तरह उनके पीछे लटक रहे थे। वे लिसा और रूबी के चारों ओर तैरते हुए रसातल में एक रास्ता रोशन कर रहे थे।

वे कोरल के मेहराबों के नीचे और संकरी दरारों से गुज़रते हुए आगे बढ़े, जब तक कि वे एक आश्चर्यजनक, डूबे हुए शहर में नहीं पहुँच गए। शहर पूरी तरह से झिलमिलाते समुद्री कांच से बना था, और भूतिया आकृतियाँ इमारतों के भीतर नाचती और घूमती हुई लग रही थीं।

लिसा और रूबी शहर में तैरती रहीं, सुंदरता पर अचंभित थीं, लेकिन उनके सीने में बेचैनी की भावना बस गई। वे महसूस कर सकते थे कि यह जगह प्राचीन थी, जो लंबे समय से खोए हुए समय की यादों से भरी हुई थी।

शहर के केंद्र में, उन्हें एक बड़ा पत्थर का कुरसी मिला, जिसके ऊपर एक चमकता हुआ गोला मँडरा रहा था। गोला प्रकाश से स्पंदित था, लेकिन जब वे उस तक पहुँचे, तो एक छायादार आकृति गहराई से उभरी – एक संरक्षक जो काले पानी और बदलती आकृतियों से बना था।

 

“पारित होने के लिए,” संरक्षक की आवाज़ गूंजी, “आपको अपने डर का सामना करना होगा, और सच्चाई को उजागर करना होगा।”

 

छायाएँ उनके चारों ओर घूम रही थीं, जो उनके सबसे गहरे डर की झलक दिखा रही थीं: लिसा को जब गलत समझा गया तो उसे जो अकेलापन महसूस हुआ, रूबी को अपने प्रियजनों को खोने का डर। लेकिन वे मज़बूती से खड़े रहे, हाथ थामे और साहस के साथ छायाओं का सामना किया।

संरक्षक ने सिर हिलाया और धुंध में विलीन हो गया, जिससे एक दूसरा मोती दिखाई दिया, यह मोती गहरे नीले प्रकाश से चमक रहा था।

 

 

दूसरे मोती को हाथ में लेकर, आगे का रास्ता खुल गया, जो उन्हें रसातल से बाहर निकालकर प्रकाश के दायरे में ले गया। अंधेरा दूर हो गया, और उन्होंने खुद को लुमिना के पानी के नीचे के राज्य में पाया – क्रिस्टल टावरों का एक शहर, जो सुनहरी रेत और चमचमाते पानी से घिरा हुआ था। उनका स्वागत समुद्री जीवों – डॉल्फ़िन, कछुए और इंद्रधनुषी रंग की मछलियों के झुंड के जुलूस ने किया – और बीच में सी क्वीन खड़ी थी। वह लंबी और सुंदर थी, उसकी आँखें एक गर्म, कोमल रोशनी से चमक रही थीं, और उसके बाल धारा में समुद्री शैवाल की तरह बह रहे थे। “स्वागत है, साहसी,” उसने कहा, उसकी आवाज़ लहरों के गीत की तरह गूंज रही थी। “आपने कई परीक्षणों में से पहला पास कर लिया है, लेकिन आपकी यात्रा अभी खत्म नहीं हुई है। समुद्र का दिल इंतज़ार कर रहा है, लेकिन केवल वे ही इसे पा सकते हैं जो दिल से सच्चे हैं।” लिसा और रूबी ने सी क्वीन को अपनी खोज के बारे में बताया, और उसने एक विचारशील भाव के साथ सुना। “बहुत अच्छा,” उसने आखिरकार कहा। “समुद्र का दिल ज्वारीय परीक्षणों से परे है। यदि आप इसे पाना चाहते हैं, तो आपको प्रत्येक परीक्षा को विश्वास, साहस और बुद्धिमत्ता के साथ उत्तीर्ण करना होगा।”

 

वे जानते थे कि आगे जो होने वाला है वह और भी चुनौतीपूर्ण होगा, लेकिन समुद्र के जादू ने उन्हें आश्चर्य और उद्देश्य की भावना से भर दिया। वे अब पीछे लौटने के लिए बहुत दूर आ गए थे।

 

 

सी क्वीन उन्हें लुमिना के किनारे ले गई, जहाँ क्रिस्टल सिटी समाप्त हो गई, और उनके सामने खुले समुद्र का एक विशाल विस्तार फैला हुआ था। पानी शांत और साफ था, लेकिन लिसा और रूबी सतह के नीचे एक शांत, शक्तिशाली ऊर्जा को घूमता हुआ महसूस कर सकती थीं।

“ज्वारीय परीक्षण आगे हैं,” सी क्वीन ने खुले पानी की ओर इशारा करते हुए कहा। “आपको एक-दूसरे पर और समुद्र के मार्गदर्शन पर भरोसा करना चाहिए। मैं आपको केवल एक सलाह दे सकती हूँ: समुद्र पर भरोसा करें, और यह रास्ता दिखाएगा।”

उन शब्दों के साथ, सी क्वीन सुनहरी रोशनी की बौछार में गायब हो गई, उन्हें अकेला छोड़कर। पानी में हलचल शुरू हो गई, और लहरें एक धीमी, लयबद्ध पैटर्न में बदल गईं। लिसा और रूबी आगे तैर गईं, यह जानते हुए कि पहला परीक्षण शुरू होने वाला था।

 

परीक्षण एक: ज्वार का नृत्य

 

समुद्र की धाराएँ तेज़ होती गईं, उनके चारों ओर घूमती हुई लहरों का नृत्य करती हुई। लिसा ने ज्वार के खिंचाव को महसूस किया, जो उसे पानी में और भी गहराई तक खींच रहा था, जबकि रूबी ने साथ चलने के लिए संघर्ष किया।

 

“इससे मत लड़ो!” लिसा ने पुकारा, उसकी आवाज़ पानी में गूंज रही थी। “हमें धारा के साथ चलना होगा!”

 

उन्होंने एक-दूसरे को देखा, और फिर, लगभग सहज रूप से, वे एक साथ चलने लगे – समुद्र की लय के साथ मुड़ते और मुड़ते हुए। धाराओं ने उन्हें सभी दिशाओं में खींचा, उनके संतुलन और समन्वय का परीक्षण किया, लेकिन वे एक साथ आगे बढ़े, समुद्र को अपने कदमों का मार्गदर्शन करने दिया।

 

जब वे नाच रहे थे तो पानी उनके चारों ओर चमक रहा था और चमक रहा था। धाराओं ने उन्हें ऊपर उठाया, उन्हें घुमाया, और एक पल के लिए, वे भारहीन हो गए, समुद्र के साथ एक सुंदर, घूमती हुई आलिंगन में फंस गए। नृत्य हमेशा के लिए चलता हुआ लग रहा था, और जब यह आखिरकार समाप्त हुआ, तो उन्होंने खुद को पानी के एक शांत, गोलाकार कुंड में खड़ा पाया, उनके चारों ओर समुद्र शांत हो गया था।

 

एक चांदी का खोल सतह पर तैरता हुआ आया, यह संकेत था कि वे पहले परीक्षण में सफल हो गए थे। लिसा ने इसे उठाया, अपने हाथ में इसका ठंडा वजन महसूस किया, और इसे सुरक्षित रूप से छिपा दिया।

“हमने यह कर दिखाया,” रूबी ने साँस फूलते हुए कहा, उसके चेहरे पर मुस्कान फैल गई।

लिसा ने सिर हिलाया, उसका दिल उत्साह से धड़क रहा था। लेकिन वह जानती थी कि अगला परीक्षण इतना आसान नहीं होगा।

 

परीक्षण दो: सायरन का गीत

 

वे आगे तैरते रहे, पानी गर्म होता गया और रोशनी कम होती गई, क्योंकि वे कोरल रीफ की भूलभुलैया में प्रवेश कर गए थे। अजीब, भयावह संगीत पानी में भरने लगा, एक ऐसा संगीत जो इतना सुंदर था कि उनके दिलों को दुख पहुँचा। यह सायरन था – मंत्रमुग्ध प्राणियों का एक पौराणिक समूह जो नाविकों को उनके विनाश की ओर ले जाने के लिए जाना जाता है।

 

“गीत मत सुनो,” लिसा ने चेतावनी दी, लेकिन जब वह बोल रही थी, तब भी संगीत उसके विचारों में घुस गया, जिससे ध्यान केंद्रित करना मुश्किल हो गया। कोरल भूलभुलैया भ्रामक थी, जिसमें मार्ग खुद पर वापस मुड़ते थे और अंत कहीं से भी प्रकट होते थे।

 

रूबी ने अपनी आँखें बंद कर लीं, आवाज़ को रोकने की कोशिश की, लेकिन गीत बहुत तेज़ था। “हमें बाहर निकलने का रास्ता खोजना होगा!” उसने कहा, उसकी आवाज़ में घबराहट बढ़ रही थी।

 

लिसा ने जल्दी से सोचा और सी क्वीन के शब्दों को याद किया: “समुद्र पर भरोसा करो।” उसने हाथ बढ़ाया और पानी के हल्के कंपन को महसूस करते हुए अपना हाथ कोरल पर रखा। धीरे-धीरे उसने धारा को अपने मार्ग पर चलने दिया, गीत को अनदेखा कर दिया और समुद्र के कोमल खिंचाव पर ध्यान केंद्रित किया। रूबी भी उसके पीछे चली गई, उसका चेहरा तनावपूर्ण लेकिन दृढ़ था।

 

वे भूलभुलैया से कदम दर कदम आगे बढ़े, हर मोड़ के साथ गीत धीमा होता जा रहा था। आखिरकार, उन्होंने इसे देखा – मूंगे का एक सुनहरा मेहराब जो भूलभुलैया से बाहर निकलने का संकेत देता था। संगीत अचानक बंद हो गया, और जैसे ही वे मेहराब से तैरकर गुज़रे, उन्हें राहत की लहर महसूस हुई।

एक और चांदी का खोल उनका इंतज़ार कर रहा था, और इस बार यह एक नरम, गर्म रोशनी से चमक रहा था। रूबी ने इसे उठाया, और उनके पीछे की भूलभुलैया धुंध में गायब हो गई।

“यह जितना मैंने सोचा था उससे कहीं ज़्यादा मुश्किल था,” रूबी ने कहा, उसकी आवाज़ कांप रही थी। “लेकिन हमने इसे कर दिखाया।”

लीज़ा मुस्कुराई, उसका आत्मविश्वास फिर से जाग उठा। “एक और परीक्षण,” उसने कहा। “हम लगभग वहाँ पहुँच चुके हैं।”

 

परीक्षण तीन: प्राचीन क्रैकन की पहेली

उनके आस-पास का पानी एक बार फिर से काला हो गया, और उन्होंने खुद को एक गहरी, छायादार खाई में पाया। एकमात्र रोशनी छोटे, चमकते हुए गोले से आ रही थी जो स्याही के कालेपन में सितारों की तरह तैर रहे थे। दूरी में, उन्होंने एक विशाल आकृति को चलते हुए देखा – एक विशाल क्रैकन, जिसके कई तंबू धीरे-धीरे गहराई में घूम रहे थे। क्रैकन की आँखें बुद्धिमत्ता से चमक उठीं, और उसकी गहरी, गड़गड़ाहट वाली आवाज़ पानी में भर गई। “केवल वे ही पास हो सकते हैं जो मेरी पहेली का उत्तर देते हैं। असफल होने पर, आप हमेशा के लिए गहराई में खो जाएँगे।” लिसा और रूबी ने एक-दूसरे को घबराई हुई नज़र से देखा, लेकिन उन्होंने एक साथ सिर हिलाया। “हम तैयार हैं,” लिसा ने कहा, उसकी आवाज़ स्थिर थी। क्रैकन की आँखें सिकुड़ गईं, और उसने पहेली बोली: “मैं जीवित नहीं हूँ, लेकिन मैं बढ़ता हूँ। मेरे पास फेफड़े नहीं हैं, लेकिन मुझे हवा की ज़रूरत है। मेरे पास मुँह नहीं है, और फिर भी मुझे खाना चाहिए। मैं क्या हूँ?”

 

वे दोनों चुप हो गए, पहेली का भार उनके दिमाग पर भारी पड़ रहा था। लिसा ने गहराई से सोचा, अपने दिमाग में शब्दों को बार-बार दोहराया। रूबी ने जवाब खोजने की कोशिश करते हुए अपनी आँखें बंद कर लीं।

 

“मुझे लगता है… मुझे पता है,” रूबी ने अचानक कहा, उसकी आवाज़ में फुसफुसाहट थी। “आग। यह आग है।”

 

लिसा की आँखें चौड़ी हो गईं। बेशक-आग को बढ़ने के लिए हवा की ज़रूरत होती है, लेकिन यह जीवित नहीं थी, और यह जो कुछ भी छूती थी उसे भस्म कर देती थी।

 

“आग,” उन्होंने एक साथ कहा, उनकी आवाज़ मज़बूत थी।

 

क्रैकन की आँखें चमक उठीं, और उसके चेहरे पर एक धीमी मुस्कान फैल गई। “तुमने सच उत्तर दिया है,” यह गड़गड़ाहट हुई, और उनके चारों ओर की खाई रोशनी से भरने लगी। क्रैकन गायब हो गया, पीछे एक तीसरा चांदी का खोल छोड़ गया।

 

लिसा और रूबी ने आखिरी खोल लिया, उनके दिल उत्साह से दौड़ रहे थे। उनके चारों ओर का पानी चमक उठा और चमक उठा, और उन्हें लगा कि एक शक्तिशाली धारा उन्हें ऊपर की ओर खींच रही है।

 

 

उन्हें खाई से बाहर निकाला गया और उन्होंने खुद को एक विशाल पानी के नीचे की गुफा के सामने पाया, जिसका प्रवेश द्वार चमकते समुद्री शैवाल के पर्दे के नीचे छिपा हुआ था। अंदर, पानी एक गहरी, नीली रोशनी से चमक रहा था जो गुफा के बहुत दिल से आती हुई लग रही थी। वे अंदर घुसे, और प्राचीन स्थान में गहराई तक तैरते हुए विस्मय की भावना महसूस की। गुफा की दीवारें नक्काशी से ढकी हुई थीं जो समुद्र की कहानी बताती थीं – इसकी रचना, इसकी सुंदरता और इसके रहस्य। गुफा के बिल्कुल अंत में, उन्होंने इसे देखा – समुद्र का दिल, एक स्पंदित, चमकता हुआ रत्न जो चट्टान में जड़ा हुआ था। यह उनकी कल्पना से कहीं बड़ा था, और यह एक ऐसी गर्मी बिखेर रहा था जिसने उन्हें शांति से भर दिया। “केवल एक इच्छा,” रूबी ने धीरे से कहा, रत्न को घूरते हुए। “हम कुछ भी चाह सकते हैं …” लिसा ने रूबी को देखा, और उस पल में, वे दोनों जानते थे कि उन्हें क्या करना है। “हमें समुद्र की रक्षा की कामना करनी चाहिए,” लिसा ने कहा। “हमने जो जादू देखा है, वह सुरक्षित रहे।” रूबी ने सिर हिलाया, उसकी आँखें भावनाओं से चमक रही थीं। साथ में, उन्होंने अपने हाथ सागर के हृदय पर रखे और अपनी इच्छा प्रकट की।

गुफा में एक चमकदार रोशनी भर गई, और उन्होंने समुद्र की कृतज्ञता की गर्माहट महसूस की। महासागर का हृदय और अधिक चमक उठा, फिर एक नाजुक हार में बदल गया – जो उनके द्वारा किए गए वादे की याद दिलाता है।

समुद्री आत्मा कालो उनके सामने मुस्कुराती हुई प्रकट हुई। “आपने अच्छा किया, साहसी। समुद्र हमेशा आपके साहस को याद रखेगा, और आपके लिए यहाँ हमेशा एक जगह रहेगी।”

 

 

लिसा और रूबी सतह पर लौट आईं, सूरज उनके ऊपर चमक रहा था। वे उपलब्धि और आश्चर्य की भावना महसूस करते हुए अपने गाँव वापस लौटीं। समुद्र वही था, और फिर भी, सब कुछ अलग महसूस हुआ – वे इसके रहस्य, इसके जादू और इसकी शक्ति को जानते थे।

जिस जादुई सीप से उनकी यात्रा शुरू हुई थी, वह अब चमक नहीं रही थी, लेकिन लिसा ने इसे एक यादगार के रूप में रखा। अपनी गर्दन के चारों ओर, उसने समुद्र का दिल पहना हुआ था, जो समुद्र की रक्षा करने के उनके वादे की निरंतर याद दिलाता था।

“क्या आपको लगता है कि हम कभी वापस जाएँगे?” रूबी ने एक शाम पूछा जब वे किनारे पर बैठे थे, लहरों को आते हुए देख रहे थे।

लिसा मुस्कुराई, समुद्री हवा उसके बालों को उलझा रही थी। “मुझे लगता है कि समुद्र हमें फिर से बुलाएगा जब वह तैयार होगा। और जब वह आएगा, तो हम भी तैयार होंगे।”

और इसलिए, उन्होंने इंतजार किया – दो दोस्त एक अटूट बंधन और एक जादुई दुनिया के रहस्यों से बंधे थे जो लहरों के ठीक नीचे थी, यह जानते हुए कि रोमांच कभी खत्म नहीं हुआ था।

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                                 कोरल गार्डन ऑफ व्हिस्पर्स

 

 

लीसा रेतीले तट पर खड़ी थी, नमकीन हवा उसके बालों को उलझा रही थी और लहरें उसके पैरों पर नाच रही थीं। सूरज अभी–अभी क्षितिज के नीचे डूबने लगा था, आसमान गुलाबी और नारंगी रंग में रंग रहा था। उसकी सबसे अच्छी दोस्त, रूबी, पास के एक छोटे से टॉवर में सीपों को ढेर करने में व्यस्त थी, उसकी आँखें उस उत्साह से चमक रही थीं जो केवल समुद्र के किनारे होने पर ही आता था।

 

“अरे, लिसा! इसे देखो!” रूबी ने पुकारा, एक विशेष रूप से बड़ा सीप पकड़े हुए जो इंद्रधनुषी चमक के साथ चमक रहा था।

 

लीसा की आँखें चौड़ी हो गईं। “वाह, यह सुंदर है! मैंने ऐसा कुछ कभी नहीं देखा।“

 

वे दोनों सीप के करीब झुक गए, उनकी उंगलियाँ इसकी चिकनी, ठंडी सतह को छू रही थीं। अचानक, सीप से एक फीकी, संगीतमय गुनगुनाहट गूंजने लगी, और अंदर से एक नरम नीली रोशनी चमकने लगी। लिसा चौंक कर पीछे हट गई, लेकिन रूबी पहले से ही मोहित थी, उसकी आँखें चमकते हुए केंद्र पर टिकी हुई थीं।

 

“क्या तुमने सुना?” रूबी फुसफुसाई।

लिसा ने सिर हिलाया, उसे एक अजीब, गर्म सनसनी महसूस हुई। ऐसा लगा जैसे समुद्र खुद उन्हें बुला रहा था, उन्हें करीब आने के लिए आमंत्रित कर रहा था। बिना सोचे–समझे, उसने सीप उठाया, और चमक तेज हो गई। एक लहर किनारे से टकराई, जिससे उन दोनों पर ठंडी धुंध छा गई। एक पल के लिए, दुनिया धुंधली और बदलती हुई सी लग रही थी, और फिर चमकना बंद हो गया।

लेकिन कुछ बदल गया था।

 

लिसा और रूबी ने एक दूसरे को देखा। अब मंद हो चुका सीप लिसा के हाथ में भारी लग रहा था, और उनके चारों ओर एक अपरिचित उद्देश्य की भावना भर गई।

 

“मुझे लगता है कि यह हमें जाना चाहता है,” रूबी ने धीरे से कहा, उसकी आवाज़ आश्चर्य से भरी हुई थी। “यह देखने के लिए कि क्षितिज के पार क्या है।”

 

लिसा हिचकिचाई, लेकिन उसके अंदर हमेशा जलती रहने वाली जिज्ञासा आगे बढ़ गई। “ठीक है,” उसने सहमति जताई, “चलो पता लगाते हैं कि समुद्र में क्या रहस्य छिपे हैं।”

 

 

 

अगली सुबह, उन्होंने अपनी यात्रा के लिए तैयारी की। उन्होंने आपूर्ति एकत्र की – सूखे फल, पानी, और समुद्री किंवदंतियों पर उनकी सबसे कीमती किताबें। जादुई सीप लिसा की जेब में चुपचाप बैठी रही, लगभग ऐसा लगा जैसे वह उनका मार्गदर्शन करने के लिए सही समय का इंतजार कर रही हो। उन्होंने एक छोटी लकड़ी की नाव को सर्फ में धकेल दिया, जिसके पाल सुबह की हवा को पकड़ रहे थे।

जैसे-जैसे वे आगे बढ़े, आकाश बदलने लगा, रंग गहरे होते गए और वे धुंध और पानी के भंवर से घिर गए। नाव हिंसक रूप से हिलने लगी और लिसा ने रूबी का हाथ पकड़ लिया, क्योंकि समुद्र उन्हें निगलने लगा था। जब धुंध छंटी, तो उन्होंने खुद को एक नए महासागर में पाया – जीवंत रंगों का एक महासागर, अजीब और जादुई जीवों से भरा हुआ, जिन्हें उन्होंने पहले कभी नहीं देखा था। पानी गर्म था, और सूरज की रोशनी लहरों पर अलग तरह से नाच रही थी। वे अब उस दुनिया में नहीं थे जिसे वे जानते थे। हवा की तरह एक आवाज़ उनके चारों ओर फुसफुसा रही थी, “स्वागत है, यात्रियों। समुद्र आपके आगमन की प्रतीक्षा कर रहा है।” यह कालो था, समुद्र की आत्मा, उसका रूप पानी पर सूरज की रोशनी की तरह बदल रहा था और चमक रहा था। “मैं इंतजार कर रहा था,” कालो ने मुस्कुराते हुए कहा। “लहरों के नीचे ऐसी जगहें हैं जिन्हें बहुत कम लोगों ने कभी देखा है, और आपके पास उन्हें तलाशने का दिल है। लेकिन सावधान रहें – अज्ञात के पानी में जिज्ञासा के साथ-साथ साहस और ज्ञान भी उतना ही आवश्यक है।” रूबी की आँखें आश्चर्य से चौड़ी हो गईं। “हम तैयार हैं,” उसने दृढ़ता से कहा। “हमें रास्ता दिखाओ।” और इस तरह उनका रोमांच शुरू हुआ।

 

जैसे-जैसे वे आगे बढ़े, आकाश बदलने लगा, रंग गहरे होते गए और वे धुंध और पानी के भंवर से घिर गए। नाव हिंसक रूप से हिलने लगी और लिसा ने रूबी का हाथ पकड़ लिया, क्योंकि समुद्र उन्हें निगलने लगा था। जब धुंध छंटी, तो उन्होंने खुद को एक नए महासागर में पाया – जीवंत रंगों का एक महासागर, अजीब और जादुई जीवों से भरा हुआ, जिन्हें उन्होंने पहले कभी नहीं देखा था। पानी गर्म था, और सूरज की रोशनी लहरों पर अलग तरह से नाच रही थी। वे अब उस दुनिया में नहीं थे जिसे वे जानते थे। हवा की तरह एक आवाज़ उनके चारों ओर फुसफुसा रही थी, “स्वागत है, यात्रियों। समुद्र आपके आगमन की प्रतीक्षा कर रहा है।” यह कालो था, समुद्र की आत्मा, उसका रूप पानी पर सूरज की रोशनी की तरह बदल रहा था और चमक रहा था। “मैं इंतजार कर रहा था,” कालो ने मुस्कुराते हुए कहा। “लहरों के नीचे ऐसी जगहें हैं जिन्हें बहुत कम लोगों ने कभी देखा है, और आपके पास उन्हें तलाशने का दिल है। लेकिन सावधान रहें – अज्ञात के पानी में जिज्ञासा के साथ-साथ साहस और ज्ञान भी उतना ही आवश्यक है।” रूबी की आँखें आश्चर्य से चौड़ी हो गईं। “हम तैयार हैं,” उसने दृढ़ता से कहा। “हमें रास्ता दिखाओ।” और इस तरह उनका रोमांच शुरू हुआ।

 

 

 

समुद्र में ऐसी चमक थी जो लिसा और रूबी ने पहले कभी नहीं देखी थी। लहरों में रंग नाच रहे थे – पन्ना हरा, नीलम नीला और चांदी की धारियाँ जो पानी में सूरज की रोशनी की तरह लहरा रही थीं। चमकती हुई मछलियों के झुंड उड़ रहे थे, उनके तराजू एक चमकदार प्रदर्शन में प्रकाश को प्रतिबिंबित कर रहे थे। जादुई समुद्र इस तरह से जीवंत था कि उनके परिचित समुद्र तटीय घर को दूर की याद जैसा महसूस हो रहा था।

 

“देखो!” रूबी ने जादुई नक्शे के किनारे दिखाई देने वाले छोटे प्रतीकों की एक श्रृंखला की ओर इशारा किया जो कालो ने उन्हें दिया था। प्रतीक तब तक स्थानांतरित और पुनर्व्यवस्थित होते रहे जब तक कि उन्होंने एक पहेली नहीं बना ली:

 

“वह स्थान खोजें जहाँ मूंगा बोलता है,

जहाँ रहस्य फुसफुसाते हैं और समुद्र रिसता है।

अनकहे रहस्यों की पहली कुंजी वहाँ है,

रंगों, लाल, नीले और सुनहरे द्वारा संरक्षित।”

 

रूबी की आँखें उत्साह से चमक उठीं। “यह एक सुराग है! नक्शा हमें कहीं ले जा रहा है।”

 

लीसा ने सिर हिलाया, नाव को चलाते हुए जैसे ही समुद्री धाराएँ उनका मार्गदर्शन करने लगीं। वे घंटों तक नौकायन करते रहे, अपने नीचे समुद्र के परिदृश्य को बदलते हुए देखते रहे। आखिरकार, उन्होंने इसे देखा – कोरल गार्डन ऑफ व्हिस्पर्स। लहरों के नीचे फैला हुआ बगीचा, हर कल्पनीय रंग में कोरल का एक लुभावना पानी के नीचे का जंगल। उन्होंने अपनी नाव को एक शांत खाड़ी के पास लंगर डाला, और बिना किसी हिचकिचाहट के, वे दोनों क्रिस्टल-साफ़ पानी में गोता लगाने लगे। लिसा की जेब में सीप धीरे-धीरे चमक रही थी, और उन्होंने पाया कि वे पानी के नीचे सांस ले सकते हैं जैसे कि यह दुनिया की सबसे प्राकृतिक चीज़ हो।

बगीचा एक सपने जैसा था। मूंगे एक आंतरिक प्रकाश के साथ चमकते और स्पंदित होते थे, और जब वे करीब तैरते थे, तो उन्होंने इसे सुना – मूंगे की नरम, मधुर फुसफुसाहट। यह पेड़ों के बीच से हवा के बहने जैसा था, एक ऐसी भाषा जिसे वे लगभग समझ गए थे लेकिन पूरी तरह से नहीं।

 

“आपको क्या लगता है कि यह क्या कह रहा है?” लिसा ने पूछा, उसकी आवाज़ पानी में अजीब तरह से गूंज रही थी।

 

“मुझे नहीं पता,” रूबी ने अपनी उंगलियाँ एक चमकीले लाल मूंगे पर चलाते हुए कहा। “शायद यह सुराग है। शायद… अगर हम ध्यान से सुनें…”

 

जैसे-जैसे वे सुनते गए, फुसफुसाहट तेज़ होती गई, एक कोमल गीत में विलीन हो गई। यह एक ऐसी धुन थी जिसने उनके दिलों को छुआ, उन्हें बगीचे में और अंदर ले गई। वे धुन का अनुसरण करते रहे जब तक कि वे मूंगे के दिल तक नहीं पहुँच गए, जहाँ एक विशाल, सुनहरा मूंगे का निर्माण उनके ऊपर ऊँचा था। इसकी शाखाओं के बीच एक मोती था, जो एक गहरी, आंतरिक रोशनी के साथ धीरे-धीरे चमक रहा था।

 

“यह पहली कुंजी होनी चाहिए,” लिसा ने सावधानी से हाथ बढ़ाते हुए कहा। जैसे ही उसकी उँगलियाँ मोती को छूती हैं, फुसफुसाहट बंद हो जाती है। मूंगा धड़कता है, फिर शांत हो जाता है।

अचानक, रूबी के हाथ में नक्शा रोशनी से जगमगा उठता है, और एक नया रास्ता दिखाई देता है, जो उन्हें उनकी अगली मंजिल की ओर ले जाता है: “भूली हुई गहराइयों के द्वार।”

 

वे सतह पर वापस लौटे और नक्शे के मार्गदर्शन का पालन करते हुए फिर से रवाना हुए। जैसे-जैसे वे आगे बढ़े, उनके चारों ओर का समुद्र काला होता गया और पानी में एक अजीब, अलौकिक चमक आ गई। जैसे-जैसे वे समुद्र के गहरे, छायादार हिस्से में पहुंचे, लहरें ऊंची होती गईं और हवा ठंडी होती गई। पानी गहरा होता गया और जल्द ही उन्होंने खुद को समुद्र की एक घाटी में पाया, जो चट्टान और मूंगे की ऊंची दीवारों से घिरी हुई थी। अजीब, बायोल्यूमिनसेंट जीव उनके चारों ओर घूम रहे थे- पारदर्शी शरीर वाली मछलियाँ, जेलीफ़िश जो तैरती हुई लालटेन की तरह चमक रही थीं और पौधे जो धारा में बहते हुए उनके रास्ते को रोशन कर रहे थे। आखिरकार, वे गेट्स ऑफ़ द फॉरगॉटन डेप्थ्स पर पहुँचे, जो पानी के नीचे की चट्टान के किनारे पर खुदे हुए विशाल पत्थर के दरवाज़ों की एक जोड़ी थी। अजीब प्रतीकों ने गेट्स को ढँक दिया और आगे का एकमात्र रास्ता अवरुद्ध था। “क्या आपको लगता है कि मोती यहाँ काम आएगा?” रूबी ने इसे ऊपर उठाते हुए पूछा। लिसा ने सिर हिलाया और चमकते हुए मोती को गेट्स के बीच में एक छोटे, गोलाकार इंडेंटेशन में रख दिया। पानी में एक गहरी, गूंजती हुई आवाज़ गूंजी, और दरवाज़े हिलने लगे, जिससे आगे का रास्ता दिखाई देने लगा। वे अंदर तैरते रहे, उन्हें लगा कि पानी उनके चारों ओर ठंडा और गाढ़ा होता जा रहा है। एक भारी शांति ने जगह को भर दिया, और दीवारें अजीब, बदलते प्रतीकों से मंद रूप से चमक उठीं।

“देखो!” लिसा ने दीवार पर नक्काशी के एक सेट की ओर इशारा किया, जिसमें समुद्री कांच से बना एक शहर दिखाया गया था, जो जेलीफ़िश की तरह दिखने वाले चमकते हुए गोले से घिरा हुआ था।

इससे पहले कि वे प्रतिक्रिया कर पाते, एक नरम रोशनी ने कक्ष को भर दिया, और एक दर्जन जेलीफ़िश दिखाई दीं, उनके तंबू रेशम के धागों की तरह उनके पीछे लटक रहे थे। वे लिसा और रूबी के चारों ओर तैरते हुए रसातल में एक रास्ता रोशन कर रहे थे।

वे कोरल के मेहराबों के नीचे और संकरी दरारों से गुज़रते हुए आगे बढ़े, जब तक कि वे एक आश्चर्यजनक, डूबे हुए शहर में नहीं पहुँच गए। शहर पूरी तरह से झिलमिलाते समुद्री कांच से बना था, और भूतिया आकृतियाँ इमारतों के भीतर नाचती और घूमती हुई लग रही थीं।

लिसा और रूबी शहर में तैरती रहीं, सुंदरता पर अचंभित थीं, लेकिन उनके सीने में बेचैनी की भावना बस गई। वे महसूस कर सकते थे कि यह जगह प्राचीन थी, जो लंबे समय से खोए हुए समय की यादों से भरी हुई थी।

शहर के केंद्र में, उन्हें एक बड़ा पत्थर का कुरसी मिला, जिसके ऊपर एक चमकता हुआ गोला मँडरा रहा था। गोला प्रकाश से स्पंदित था, लेकिन जब वे उस तक पहुँचे, तो एक छायादार आकृति गहराई से उभरी – एक संरक्षक जो काले पानी और बदलती आकृतियों से बना था।

 

“पारित होने के लिए,” संरक्षक की आवाज़ गूंजी, “आपको अपने डर का सामना करना होगा, और सच्चाई को उजागर करना होगा।”

 

छायाएँ उनके चारों ओर घूम रही थीं, जो उनके सबसे गहरे डर की झलक दिखा रही थीं: लिसा को जब गलत समझा गया तो उसे जो अकेलापन महसूस हुआ, रूबी को अपने प्रियजनों को खोने का डर। लेकिन वे मज़बूती से खड़े रहे, हाथ थामे और साहस के साथ छायाओं का सामना किया।

संरक्षक ने सिर हिलाया और धुंध में विलीन हो गया, जिससे एक दूसरा मोती दिखाई दिया, यह मोती गहरे नीले प्रकाश से चमक रहा था।

 

 

दूसरे मोती को हाथ में लेकर, आगे का रास्ता खुल गया, जो उन्हें रसातल से बाहर निकालकर प्रकाश के दायरे में ले गया। अंधेरा दूर हो गया, और उन्होंने खुद को लुमिना के पानी के नीचे के राज्य में पाया – क्रिस्टल टावरों का एक शहर, जो सुनहरी रेत और चमचमाते पानी से घिरा हुआ था। उनका स्वागत समुद्री जीवों – डॉल्फ़िन, कछुए और इंद्रधनुषी रंग की मछलियों के झुंड के जुलूस ने किया – और बीच में सी क्वीन खड़ी थी। वह लंबी और सुंदर थी, उसकी आँखें एक गर्म, कोमल रोशनी से चमक रही थीं, और उसके बाल धारा में समुद्री शैवाल की तरह बह रहे थे। “स्वागत है, साहसी,” उसने कहा, उसकी आवाज़ लहरों के गीत की तरह गूंज रही थी। “आपने कई परीक्षणों में से पहला पास कर लिया है, लेकिन आपकी यात्रा अभी खत्म नहीं हुई है। समुद्र का दिल इंतज़ार कर रहा है, लेकिन केवल वे ही इसे पा सकते हैं जो दिल से सच्चे हैं।” लिसा और रूबी ने सी क्वीन को अपनी खोज के बारे में बताया, और उसने एक विचारशील भाव के साथ सुना। “बहुत अच्छा,” उसने आखिरकार कहा। “समुद्र का दिल ज्वारीय परीक्षणों से परे है। यदि आप इसे पाना चाहते हैं, तो आपको प्रत्येक परीक्षा को विश्वास, साहस और बुद्धिमत्ता के साथ उत्तीर्ण करना होगा।”

 

वे जानते थे कि आगे जो होने वाला है वह और भी चुनौतीपूर्ण होगा, लेकिन समुद्र के जादू ने उन्हें आश्चर्य और उद्देश्य की भावना से भर दिया। वे अब पीछे लौटने के लिए बहुत दूर आ गए थे।

 

 

सी क्वीन उन्हें लुमिना के किनारे ले गई, जहाँ क्रिस्टल सिटी समाप्त हो गई, और उनके सामने खुले समुद्र का एक विशाल विस्तार फैला हुआ था। पानी शांत और साफ था, लेकिन लिसा और रूबी सतह के नीचे एक शांत, शक्तिशाली ऊर्जा को घूमता हुआ महसूस कर सकती थीं।

“ज्वारीय परीक्षण आगे हैं,” सी क्वीन ने खुले पानी की ओर इशारा करते हुए कहा। “आपको एक-दूसरे पर और समुद्र के मार्गदर्शन पर भरोसा करना चाहिए। मैं आपको केवल एक सलाह दे सकती हूँ: समुद्र पर भरोसा करें, और यह रास्ता दिखाएगा।”

उन शब्दों के साथ, सी क्वीन सुनहरी रोशनी की बौछार में गायब हो गई, उन्हें अकेला छोड़कर। पानी में हलचल शुरू हो गई, और लहरें एक धीमी, लयबद्ध पैटर्न में बदल गईं। लिसा और रूबी आगे तैर गईं, यह जानते हुए कि पहला परीक्षण शुरू होने वाला था।

 

परीक्षण एक: ज्वार का नृत्य

 

समुद्र की धाराएँ तेज़ होती गईं, उनके चारों ओर घूमती हुई लहरों का नृत्य करती हुई। लिसा ने ज्वार के खिंचाव को महसूस किया, जो उसे पानी में और भी गहराई तक खींच रहा था, जबकि रूबी ने साथ चलने के लिए संघर्ष किया।

 

“इससे मत लड़ो!” लिसा ने पुकारा, उसकी आवाज़ पानी में गूंज रही थी। “हमें धारा के साथ चलना होगा!”

 

उन्होंने एक-दूसरे को देखा, और फिर, लगभग सहज रूप से, वे एक साथ चलने लगे – समुद्र की लय के साथ मुड़ते और मुड़ते हुए। धाराओं ने उन्हें सभी दिशाओं में खींचा, उनके संतुलन और समन्वय का परीक्षण किया, लेकिन वे एक साथ आगे बढ़े, समुद्र को अपने कदमों का मार्गदर्शन करने दिया।

 

जब वे नाच रहे थे तो पानी उनके चारों ओर चमक रहा था और चमक रहा था। धाराओं ने उन्हें ऊपर उठाया, उन्हें घुमाया, और एक पल के लिए, वे भारहीन हो गए, समुद्र के साथ एक सुंदर, घूमती हुई आलिंगन में फंस गए। नृत्य हमेशा के लिए चलता हुआ लग रहा था, और जब यह आखिरकार समाप्त हुआ, तो उन्होंने खुद को पानी के एक शांत, गोलाकार कुंड में खड़ा पाया, उनके चारों ओर समुद्र शांत हो गया था।

 

एक चांदी का खोल सतह पर तैरता हुआ आया, यह संकेत था कि वे पहले परीक्षण में सफल हो गए थे। लिसा ने इसे उठाया, अपने हाथ में इसका ठंडा वजन महसूस किया, और इसे सुरक्षित रूप से छिपा दिया।

“हमने यह कर दिखाया,” रूबी ने साँस फूलते हुए कहा, उसके चेहरे पर मुस्कान फैल गई।

लिसा ने सिर हिलाया, उसका दिल उत्साह से धड़क रहा था। लेकिन वह जानती थी कि अगला परीक्षण इतना आसान नहीं होगा।

 

परीक्षण दो: सायरन का गीत

 

वे आगे तैरते रहे, पानी गर्म होता गया और रोशनी कम होती गई, क्योंकि वे कोरल रीफ की भूलभुलैया में प्रवेश कर गए थे। अजीब, भयावह संगीत पानी में भरने लगा, एक ऐसा संगीत जो इतना सुंदर था कि उनके दिलों को दुख पहुँचा। यह सायरन था – मंत्रमुग्ध प्राणियों का एक पौराणिक समूह जो नाविकों को उनके विनाश की ओर ले जाने के लिए जाना जाता है।

 

“गीत मत सुनो,” लिसा ने चेतावनी दी, लेकिन जब वह बोल रही थी, तब भी संगीत उसके विचारों में घुस गया, जिससे ध्यान केंद्रित करना मुश्किल हो गया। कोरल भूलभुलैया भ्रामक थी, जिसमें मार्ग खुद पर वापस मुड़ते थे और अंत कहीं से भी प्रकट होते थे।

 

रूबी ने अपनी आँखें बंद कर लीं, आवाज़ को रोकने की कोशिश की, लेकिन गीत बहुत तेज़ था। “हमें बाहर निकलने का रास्ता खोजना होगा!” उसने कहा, उसकी आवाज़ में घबराहट बढ़ रही थी।

 

लिसा ने जल्दी से सोचा और सी क्वीन के शब्दों को याद किया: “समुद्र पर भरोसा करो।” उसने हाथ बढ़ाया और पानी के हल्के कंपन को महसूस करते हुए अपना हाथ कोरल पर रखा। धीरे-धीरे उसने धारा को अपने मार्ग पर चलने दिया, गीत को अनदेखा कर दिया और समुद्र के कोमल खिंचाव पर ध्यान केंद्रित किया। रूबी भी उसके पीछे चली गई, उसका चेहरा तनावपूर्ण लेकिन दृढ़ था।

 

वे भूलभुलैया से कदम दर कदम आगे बढ़े, हर मोड़ के साथ गीत धीमा होता जा रहा था। आखिरकार, उन्होंने इसे देखा – मूंगे का एक सुनहरा मेहराब जो भूलभुलैया से बाहर निकलने का संकेत देता था। संगीत अचानक बंद हो गया, और जैसे ही वे मेहराब से तैरकर गुज़रे, उन्हें राहत की लहर महसूस हुई।

एक और चांदी का खोल उनका इंतज़ार कर रहा था, और इस बार यह एक नरम, गर्म रोशनी से चमक रहा था। रूबी ने इसे उठाया, और उनके पीछे की भूलभुलैया धुंध में गायब हो गई।

“यह जितना मैंने सोचा था उससे कहीं ज़्यादा मुश्किल था,” रूबी ने कहा, उसकी आवाज़ कांप रही थी। “लेकिन हमने इसे कर दिखाया।”

लीज़ा मुस्कुराई, उसका आत्मविश्वास फिर से जाग उठा। “एक और परीक्षण,” उसने कहा। “हम लगभग वहाँ पहुँच चुके हैं।”

 

परीक्षण तीन: प्राचीन क्रैकन की पहेली

उनके आस-पास का पानी एक बार फिर से काला हो गया, और उन्होंने खुद को एक गहरी, छायादार खाई में पाया। एकमात्र रोशनी छोटे, चमकते हुए गोले से आ रही थी जो स्याही के कालेपन में सितारों की तरह तैर रहे थे। दूरी में, उन्होंने एक विशाल आकृति को चलते हुए देखा – एक विशाल क्रैकन, जिसके कई तंबू धीरे-धीरे गहराई में घूम रहे थे। क्रैकन की आँखें बुद्धिमत्ता से चमक उठीं, और उसकी गहरी, गड़गड़ाहट वाली आवाज़ पानी में भर गई। “केवल वे ही पास हो सकते हैं जो मेरी पहेली का उत्तर देते हैं। असफल होने पर, आप हमेशा के लिए गहराई में खो जाएँगे।” लिसा और रूबी ने एक-दूसरे को घबराई हुई नज़र से देखा, लेकिन उन्होंने एक साथ सिर हिलाया। “हम तैयार हैं,” लिसा ने कहा, उसकी आवाज़ स्थिर थी। क्रैकन की आँखें सिकुड़ गईं, और उसने पहेली बोली: “मैं जीवित नहीं हूँ, लेकिन मैं बढ़ता हूँ। मेरे पास फेफड़े नहीं हैं, लेकिन मुझे हवा की ज़रूरत है। मेरे पास मुँह नहीं है, और फिर भी मुझे खाना चाहिए। मैं क्या हूँ?”

 

वे दोनों चुप हो गए, पहेली का भार उनके दिमाग पर भारी पड़ रहा था। लिसा ने गहराई से सोचा, अपने दिमाग में शब्दों को बार-बार दोहराया। रूबी ने जवाब खोजने की कोशिश करते हुए अपनी आँखें बंद कर लीं।

 

“मुझे लगता है… मुझे पता है,” रूबी ने अचानक कहा, उसकी आवाज़ में फुसफुसाहट थी। “आग। यह आग है।”

 

लिसा की आँखें चौड़ी हो गईं। बेशक-आग को बढ़ने के लिए हवा की ज़रूरत होती है, लेकिन यह जीवित नहीं थी, और यह जो कुछ भी छूती थी उसे भस्म कर देती थी।

 

“आग,” उन्होंने एक साथ कहा, उनकी आवाज़ मज़बूत थी।

 

क्रैकन की आँखें चमक उठीं, और उसके चेहरे पर एक धीमी मुस्कान फैल गई। “तुमने सच उत्तर दिया है,” यह गड़गड़ाहट हुई, और उनके चारों ओर की खाई रोशनी से भरने लगी। क्रैकन गायब हो गया, पीछे एक तीसरा चांदी का खोल छोड़ गया।

 

लिसा और रूबी ने आखिरी खोल लिया, उनके दिल उत्साह से दौड़ रहे थे। उनके चारों ओर का पानी चमक उठा और चमक उठा, और उन्हें लगा कि एक शक्तिशाली धारा उन्हें ऊपर की ओर खींच रही है।

 

 

उन्हें खाई से बाहर निकाला गया और उन्होंने खुद को एक विशाल पानी के नीचे की गुफा के सामने पाया, जिसका प्रवेश द्वार चमकते समुद्री शैवाल के पर्दे के नीचे छिपा हुआ था। अंदर, पानी एक गहरी, नीली रोशनी से चमक रहा था जो गुफा के बहुत दिल से आती हुई लग रही थी। वे अंदर घुसे, और प्राचीन स्थान में गहराई तक तैरते हुए विस्मय की भावना महसूस की। गुफा की दीवारें नक्काशी से ढकी हुई थीं जो समुद्र की कहानी बताती थीं – इसकी रचना, इसकी सुंदरता और इसके रहस्य। गुफा के बिल्कुल अंत में, उन्होंने इसे देखा – समुद्र का दिल, एक स्पंदित, चमकता हुआ रत्न जो चट्टान में जड़ा हुआ था। यह उनकी कल्पना से कहीं बड़ा था, और यह एक ऐसी गर्मी बिखेर रहा था जिसने उन्हें शांति से भर दिया। “केवल एक इच्छा,” रूबी ने धीरे से कहा, रत्न को घूरते हुए। “हम कुछ भी चाह सकते हैं …” लिसा ने रूबी को देखा, और उस पल में, वे दोनों जानते थे कि उन्हें क्या करना है। “हमें समुद्र की रक्षा की कामना करनी चाहिए,” लिसा ने कहा। “हमने जो जादू देखा है, वह सुरक्षित रहे।” रूबी ने सिर हिलाया, उसकी आँखें भावनाओं से चमक रही थीं। साथ में, उन्होंने अपने हाथ सागर के हृदय पर रखे और अपनी इच्छा प्रकट की।

गुफा में एक चमकदार रोशनी भर गई, और उन्होंने समुद्र की कृतज्ञता की गर्माहट महसूस की। महासागर का हृदय और अधिक चमक उठा, फिर एक नाजुक हार में बदल गया – जो उनके द्वारा किए गए वादे की याद दिलाता है।

समुद्री आत्मा कालो उनके सामने मुस्कुराती हुई प्रकट हुई। “आपने अच्छा किया, साहसी। समुद्र हमेशा आपके साहस को याद रखेगा, और आपके लिए यहाँ हमेशा एक जगह रहेगी।”

 

 

लिसा और रूबी सतह पर लौट आईं, सूरज उनके ऊपर चमक रहा था। वे उपलब्धि और आश्चर्य की भावना महसूस करते हुए अपने गाँव वापस लौटीं। समुद्र वही था, और फिर भी, सब कुछ अलग महसूस हुआ – वे इसके रहस्य, इसके जादू और इसकी शक्ति को जानते थे।

जिस जादुई सीप से उनकी यात्रा शुरू हुई थी, वह अब चमक नहीं रही थी, लेकिन लिसा ने इसे एक यादगार के रूप में रखा। अपनी गर्दन के चारों ओर, उसने समुद्र का दिल पहना हुआ था, जो समुद्र की रक्षा करने के उनके वादे की निरंतर याद दिलाता था।

“क्या आपको लगता है कि हम कभी वापस जाएँगे?” रूबी ने एक शाम पूछा जब वे किनारे पर बैठे थे, लहरों को आते हुए देख रहे थे।

लिसा मुस्कुराई, समुद्री हवा उसके बालों को उलझा रही थी। “मुझे लगता है कि समुद्र हमें फिर से बुलाएगा जब वह तैयार होगा। और जब वह आएगा, तो हम भी तैयार होंगे।”

और इसलिए, उन्होंने इंतजार किया – दो दोस्त एक अटूट बंधन और एक जादुई दुनिया के रहस्यों से बंधे थे जो लहरों के ठीक नीचे थी, यह जानते हुए कि रोमांच कभी खत्म नहीं हुआ था।

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