कंपकंपाती कमल घाटी

लिसा हमेशा से सपने देखने वाली रही है। उसकी ज्वलंत कल्पना अक्सर उसे ऐसी जगहों पर ले जाती थी जो उसके दिमाग की कल्पनाओं से कहीं अधिक वास्तविक लगती थीं। लेकिन किसी भी चीज़ ने उसे लोटस वैली की अजीब और अलौकिक यात्रा के लिए तैयार नहीं किया था। इसकी शुरुआत शरद ऋतु की एक ठंडी शाम को हुई। जब वह अपने परिवार की झोपड़ी के पीछे जंगल से गुजर रही थी तो हवा ने डरावनी कहानियाँ सुनायीं। अचानक धुंध छा गई, जिससे उसका रास्ता ढक गया और इससे पहले कि उसे पता चलता, दृश्य बदल गया। जो एक समय परिचित जंगल था, अब चाँदी की चाँदनी से नहाई हुई एक चमकदार घाटी ने रास्ता बदल लिया है। पहली चीज़ जो उसने नोटिस की वह थी खुशबू – मीठी और नशीली, शहद और ओस के मिश्रण की तरह। फिर उसकी आँखें उसके दृश्य में समायोजित हो गईं: कमल का एक विशाल क्षेत्र, प्रत्येक हल्का चमक रहा था जैसे कि भीतर से जलाया गया हो। फूल हवा के साथ नहीं, बल्कि एक अवर्णनीय लय के साथ धीरे-धीरे हिल रहे थे, मानो अपने आप में जीवित हों। आगे बढ़ी, लिसा झिझकी। उसकी रीढ़ की हड्डी में एक ठंडक दौड़ गई – रात की ठंडी हवा जैसी नहीं, बल्कि कुछ गहरी, एक सहज कंपकंपी। उसे महसूस हुआ कि उसे देखा जा रहा है। उसने इधर-उधर देखा, कोई नहीं दिखा, फिर भी सनसनी बनी रही। कमलों ने अपनी कोमल, स्पंदित रोशनी से उसे आकर्षित किया। उसके पैर ऐसे चल रहे थे मानो उनकी अपनी कोई इच्छा हो, जो उसे घाटी में और गहराई तक ले जा रहे हों। जैसे ही वह सबसे बड़े फूलों के पास पहुंची, हवा में एक धीमी गुंजन गूंज उठी। यह अप्रिय नहीं था, लेकिन यह उसके सीने में गूंज गया, जिससे उसका दिल धड़कने लगा। वह आगे बढ़ी, रेशमी पंखुड़ियों को छूते समय उसकी उंगलियाँ कांप रही थीं। तुरन्त, तापमान गिर गया। उसकी साँसों से ठंडी हवा में छोटे, सफेद बादल बन गए। उसके नीचे की ज़मीन बर्फीली हो गई और कमल के तनों पर पाला जम गया। “लिसा…” एक आवाज़ फुसफुसाई। यह नरम, लगभग शोकपूर्ण, लेकिन असंदिग्ध रूप से वास्तविक था। वह इधर-उधर घूमती रही, उसका दिल तेजी से धड़क रहा था। “वहाँ कौन है?” उसने पुकारा, उसकी आवाज़ काँप रही थी। घाटी ने खामोशी से जवाब दिया, सिवाय लगातार गूंज के जो तेज़ होती जा रही थी। कमलों से निकलने वाली रोशनी तेज़ हो गई, जिससे वह एक भयानक चमक में नहा उठी। छायाएँ उसकी दृष्टि के किनारे पर नाच रही थीं, प्रेत आकृतियों की तरह टिमटिमा रही थीं। आवाज़ फिर से आई, इस बार ज़्यादा तेज़। “लिसा, तुम्हें जाना होगा।” डर ने उसे जकड़ लिया, लेकिन जिज्ञासा ने उसे थामे रखा। “क्यों? तुम कौन हो?” इससे पहले कि वह कोई जवाब पा पाती, कमल मुरझाने लगे। उनकी चमकती हुई पंखुड़ियाँ काली हो गईं, राख में बिखर गईं जो उसके चारों ओर तूफ़ान की तरह घूमने लगीं। उसके पैरों के नीचे ज़मीन हिलने लगी, और हवा ठंडी होती गई, हर साँस उसके फेफड़ों को चीर रही थी। लिसा भागने के लिए मुड़ी, लेकिन उसके पैर सीसे जैसे लग रहे थे। घाटी जीवंत लग रही थी, बर्फीली पकड़ के साथ उसे घेर रही थी। छायाएँ आकार ले रही थीं – अस्पष्ट, मानव जैसी आकृतियाँ जो करीब आ रही थीं। जैसे ही एक ने हाथ बढ़ाया, एक चमकदार रोशनी फूट पड़ी, और लिसा को लगा कि वह गिर रही है। वह अपने बिस्तर पर उठी, पसीने से लथपथ और काँपती हुई, गर्म कमरे के बावजूद कमल की खुशबू हवा में हल्की-सी घुली हुई थी, और उसके हाथ काली कालिख से सने हुए थे। कमल की घाटी कोई सपना नहीं थी। धन्यवाद