आगे का रास्ता खड़ी और पथरीला था, जिसके दोनों ओर ऊंची-ऊंची चट्टानें थीं। जैसे-जैसे
जीना और मोहिंदर ऊपर चढ़ते गए, हवा ठंडी होती गई, घाटी के बीचों-बीच हरा-भरा जंगल उनके पीछे फीका पड़
गया। वे घाटी के अंतिम भाग में प्रवेश कर रहे थे, मानचित्र पर प्रतिबिंब पर्वत के रूप में अंकित एक
स्थान।
“क्या हम करीब आ रहे हैं?” मोहिंदर ने अपने माथे से पसीना पोंछते हुए पूछा। चढ़ाई
कठिन थी, और हवा पतली थी, लेकिन दूर से चमकती पहाड़ की चोटी के दृश्य ने उन्हें
आगे बढ़ने के लिए प्रेरित किया।
जीना ने सिर हिलाया, उसकी नज़र सामने उभरती हुई उभरी हुई टेढ़ी-मेढ़ी चोटी
पर टिकी थी, जो डूबते सूरज की हल्की रोशनी में नहा रही थी। “मानचित्र के अनुसार, माउंटेन ऑफ रिफ्लेक्शन्स अंतिम
परीक्षण है। हमें वहां खुद का सामना करना होगा।”
“खुद का सामना करें?” मोहिंदर ने हैरान होकर पूछा।
“हाँ,” जीना ने उत्तर दिया, उसकी आवाज़ अनिश्चितता से भरी थी। “नक्शा कहता है कि
पहाड़ आपको वो चीज़ें दिखाता है जो आप शायद देखना नहीं चाहते। ऐसा माना जाता है कि
यह आपके सच्चे स्व को प्रतिबिंबित करता है, यहां तक कि उन हिस्सों को भी जिन्हें आप छिपाने की
कोशिश कर सकते हैं।
मोहिंदर झिझका, उसके विचार घूमने लगे। “ऐसा लगता है… थोड़ा
डरावना है।”
जीना ने गहरी साँस ली. “मुझे पता है। लेकिन हम पहले ही एक साथ बहुत कुछ
झेल चुके हैं। मुझे लगता है कि जो कुछ भी है हम उसे संभाल सकते हैं।”
इसके साथ ही, उन्होंने शिखर तक पहुंचने का दृढ़ निश्चय करते हुए
अपनी चढ़ाई जारी रखी।
जैसे-जैसे वे ऊपर चढ़े, उनके आसपास का परिदृश्य बदलने लगा। उनके पैरों के नीचे
की चट्टानें चिकनी हो गईं, लगभग दर्पण जैसी, और हवा हल्की धुंध से घनी हो गई। प्रत्येक कदम पिछले
कदम से भी अधिक जोर से गूँजता था, मानो पहाड़ उनकी हर हरकत सुन रहा हो।
जल्द ही, वे एक पठार पर पहुँचे, जहाँ उनके सामने चट्टान में खुदा हुआ एक बड़ा पत्थर का
तोरणद्वार खड़ा था। मेहराब एक भयानक रोशनी से चमक रहा था, और उसके परे एक विशाल, शांत झील थी जो आकाश को पूरी तरह
से प्रतिबिंबित करती थी। सतह कांच की तरह चिकनी थी, जो विशाल पर्वत और उसके सामने खड़े दो भाई-बहनों को
प्रतिबिंबित कर रही थी।
“क्या यह…प्रतिबिंबों का पर्वत है?” जीना ने पूछा, उसकी आवाज़ बमुश्किल फुसफुसाहट थी।
“यह होना ही चाहिए,” मोहिंदर ने झील की शांति को देखते हुए उत्तर दिया।
एक धीमी, मधुर आवाज अचानक हवा में गूंज उठी, जैसे हवा उनके नाम पुकार रही हो।
“यात्रियों, प्रतिबिंबों के पर्वत पर आपका स्वागत है। यहां, आप उन सच्चाइयों को देखेंगे जो आप अपने भीतर रखते हैं।
इससे पहले कि वे बोल पाते, झील का पानी तूफान की तरह हिलोरें लेने लगा। झील के
बीच से एक आकृति उभरने लगी, धीरे-धीरे ऊपर उठ रही थी, मानो धुंध और रोशनी से बनी हो। वह आकृति पहले तो लंबी
और बेडौल थी, लेकिन जैसे-जैसे वह करीब आती गई, उसने माया का रूप धारण कर लिया।
“मुझे?” जीना हाँफते हुए पीछे हट गई।
पानी में प्रतिबिंब उसे देखकर मुस्कुराया, उसकी आँखें दयालु लेकिन जानने वाली थीं। “मैं तुम्हारे
सच्चे स्वरूप का प्रतिबिंब हूं, माया। यहां, आपको अपने उन हिस्सों का सामना करना होगा जो छिपे हुए
हैं, जो संदेह आप रखते हैं, और जो डर आपने अनकहा छोड़ दिया
है।
जीना को अपने दिल की धड़कन महसूस हुई। “मैं डरती नहीं हूं,” उसने कहा, हालांकि उसकी आवाज कांप रही थी।
“मैं पहले ही बहुत कुछ झेल चुका हूं। मैं किसी भी चीज़ का सामना कर सकता हूँ।”
लेकिन प्रतिबिंब की मुस्कान कम नहीं हुई। “खुद का सामना करना निडर होना नहीं
है, माया। यह उन सभी को स्वीकार करने
के बारे में है जो आप हैं – प्रकाश और छाया।”
अचानक, प्रतिबिंब झील से बाहर निकला, उसकी नज़र माया पर टिकी। उनके
चारों ओर की हवा एक अस्थिर ऊर्जा से गुंजन करती हुई प्रतीत हो रही थी।
“आप खुद पर संदेह करते हैं,” प्रतिबिंब ने कहा। “आपको हमेशा ऐसा महसूस होता है कि
आप पर्याप्त नहीं हैं – जैसे कि आपको दूसरों का प्यार और अनुमोदन अर्जित करने के
लिए परिपूर्ण होना होगा। आप अपनी गलतियाँ, अपनी कमज़ोरियाँ छिपाते हैं, क्योंकि आप डरते हैं कि वे आपको
परिभाषित करेंगे।
जीना को अपनी रीढ़ की हड्डी में ठंडक महसूस हुई। प्रतिबिंब सही था—उसे अक्सर
ऐसा ही महसूस होता था। हमेशा सब कुछ ठीक करने का प्रयास करती रहती थी, डरती थी कि अगर उसने अपनी
गलतियाँ दिखाईं, तो दूसरे उसे स्वीकार नहीं करेंगे।
“इस डर का सामना करें,” चिंतन जारी रहा। “अपनी खामियों को गले लगाओ, माया। तभी आप वास्तव में
स्वतंत्र होंगे।”
माया की छाती कड़ी हो गई, लेकिन उसने दूसरी ओर देखने से इनकार कर दिया।
“मैं पूर्ण नहीं हूं,” उसने धीरे से कहा, उसकी आवाज मजबूत होती जा रही थी। “मैं गलतियां
करता हूं। लेकिन मैं सीख रहा हूं, और कोशिश कर रहा हूं।
प्रतिबिम्ब ने धीरे से सिर हिलाया। “आप बहुत अधिक हैं। आप हमेशा से रहे हैं।
झील फिर से हिल उठी और आकृति वापस पानी में लुप्त होने लगी। “तुमने पहले
सत्य का सामना कर लिया है, माया। अब, मोहिंदर का सामना करने का समय आ गया है।
जीना ने मुड़कर देखा तो मोहिंदर को अपने ही प्रतिबिंब के सामने खड़ा पाया।
पानी फिर से उछला और मोहिंदर का प्रतिबिंब आकार लेने लगा, जो उसके सामने वैसा ही दिखाई
देने लगा जैसा उसके लिए था।
“मोहिंदर,” प्रतिबिंब ने गहरी, परिचित आवाज में कहा। “मैं तुम्हारा सच्चा प्रतिबिम्ब
हूँ। मैं आपका वह हिस्सा हूं जो आपके संदेह और डर को छिपाए रखता है, वह हिस्सा हूं जिसे आप छिपा कर
रखते हैं।
जैसे ही प्रतिबिंब आगे बढ़ा, मोहिंदर के घुटने कमजोर महसूस हुए, उसका चेहरा करुणा और दुःख दोनों
से भर गया। “तुम डरते हो, मोहिंदर. डर है कि आप इतने मजबूत नहीं हैं, उतने बहादुर नहीं हैं कि आप वैसा
हीरो बन सकें जैसा आप मानते हैं कि हर कोई चाहता है कि आप बनें। आपको डर है कि आप
हमेशा कम पड़ जायेंगे।”
मोहिंदर ने निगल लिया, उसका दिल जोरों से धड़कने लगा। यह सच था – उसे हमेशा
ऐसा लगता था कि उसे मजबूत बनना है, जिसने सब कुछ एक साथ रखा है। लेकिन अंदर ही अंदर उसे
डर था कि शायद वह उस उम्मीद पर खरा नहीं उतर पाएगा।
प्रतिबिंब की आवाज नरम हो गई. “लेकिन ताकत कभी न डगमगाने से नहीं आती। सच्ची
ताकत यह जानना है कि जरूरत पड़ने पर दूसरों पर निर्भर रहना, मदद मांगना ठीक है। तुम्हें
दुनिया का बोझ अकेले उठाने की ज़रूरत नहीं है, मोहिंदर।”
मोहिंदर की आँखों में आँसू भर आए और उसने फुसफुसाते हुए कहा, “मैं असफल होने से बहुत डरता
हूँ… मैं किसी को निराश नहीं करना चाहता था।”
प्रतिबिंब धीरे से मुस्कुराया. “तुम अकेले नहीं हो मोहिंदर. आपका साहस आपके
दिल में है, आपके द्वारा उठाए गए बोझ में नहीं। आप जैसे हैं वैसे ही काफी हैं।”
जैसे ही मोहिंदर आगे बढ़ा, उसके प्रतिबिंब ने उसे गले लगा लिया। उनके चारों ओर की
हवा उसके डर से मुक्ति के कारण गर्म हो गई और झील नई रोशनी से जगमगा उठी।
धीरे-धीरे, प्रतिबिंब वापस पानी में चला गया, जिससे मोहिंदर पहले से अधिक लंबा खड़ा हो गया।
पहाड़ की आवाज फिर गूँजी। “जीना और मोहिंदर, आपने अपने अंदर की सच्चाई का सामना किया है। पर्वत
आपके उन हिस्सों को दर्शाता है जिन्हें आगे बढ़ने के लिए अपनाया जाना चाहिए। अब, आप अपनी यात्रा पूरी करने के लिए
तैयार हैं।
उनके चारों ओर का कोहरा छंटना शुरू हो गया, जिससे घाटी के मध्य तक जाने वाले अंतिम रास्ते का पता
चल गया, वह स्थान जहां अंततः अभिशाप हटाया जाएगा।
जीना और मोहिंदर ने अगल-बगल, माउंटेन ऑफ रिफ्लेक्शन्स पर एक
आखिरी नजर डाली, वे वहां पहुंचने पर पहले की तुलना में अधिक हल्का और
संपूर्ण महसूस कर रहे थे। अंतिम चुनौती का सामना करने और घाटी के जादू को बहाल
करने के लिए तैयार होकर, वे एक साथ अंतिम रास्ते पर चले।
