अध्याय 3: बात करते झरने से मिलना (The Lost Valley of Wonders)

जीना और मोहिंदर ने उस चमकदार रास्ते का अनुसरण किया जो उनके सामने फैला हुआ था, जो ऊंचे पेड़ों के पेड़ों और फूलों के चमकीले टुकड़ों से होकर गुजर रहा था जो इस तरह लहरा रहे थे मानो उनका स्वागत कर रहे हों। वे इस भावना को हिला नहीं सके कि घाटी खुद देख रही थी, अपने नए आगंतुकों के बारे में उत्सुक थी। थोड़ी देर चलने के बाद, वे मून रैबिट क्लियरिंग पर पहुंचे। यह एक गोलाकार खुली जगह थी जो ऊँचे, चाँदी जैसे पेड़ों से घिरी हुई थी जिनकी शाखाएँ आपस में जुड़कर ऊपर एक प्राकृतिक छतरी बनाती थीं। ज़मीन नरम, सफ़ेद घास से ढकी हुई थी जो पेड़ों से छनती हुई धीमी रोशनी में चमकती हुई लग रही थी।
जैसे ही उन्होंने साफ़ स्थान पर कदम रखा, पास की झाड़ियों से एक शांत सरसराहट की आवाज़ आई। मोहिंदर और जीना स्तब्ध रह गए, उनकी आँखें प्रत्याशा से चौड़ी हो गईं।
धीरे-धीरे एक-एक करके छोटे-छोटे जीव उभरते गए। वे खरगोशों की तरह दिखते थे, लेकिन चमकदार चांदी के फर और बड़ी, गोल आंखों के साथ, जो छोटे चंद्रमाओं की तरह धीरे-धीरे चमकती थीं। उनके कान लंबे और सुंदर थे, और जब वे उछलते थे, तो वे अपने पीछे प्रकाश की एक धुंधली किरण छोड़ जाते थे।
"वे सुंदर हैं," जीना ने फुसफुसाते हुए कहा, वह जो देख रही थी उस पर उसे विश्वास ही नहीं हो रहा था।
चंद्रमा खरगोशों में से एक उनके करीब आया और अपने सिर को उत्सुकता से झुकाकर उन्हें देख रहा था। यह दूसरों की तुलना में छोटा था, इसकी छाती पर गहरे रंग के फर का एक छोटा, दिल के आकार का धब्बा था। छोटा खरगोश सतर्क लग रहा था, लेकिन उसकी आँखें आशा की चमक से चमक उठीं।
"हैलो," मोहिंदर ने धीरे से कहा, नीचे झुकते हुए ताकि वह खरगोश के स्तर पर हो। "क्या आप... चंद्रमा के खरगोशों के बारे में झरने ने हमें बताया था?"
छोटे खरगोश की आँखें झपकीं और वे आश्चर्यचकित होकर बोलने लगे।
"हाँ, हम हैं," उसने धीमी, संगीतमय आवाज़ में कहा। "मेरा नाम लूना है, और यह मेरा परिवार है।" उसने अपने पंजे से अन्य खरगोशों को इशारा किया जो घास के मैदान के किनारों से शर्म से देख रहे थे।
जीना और मोहिंदर ने एक-दूसरे को प्रसन्नता से देखा। वे एक वास्तविक, सजीव चंद्रमा खरगोश से बात कर रहे थे! "आपकी मदद के लिए हम क्या कर सकते हैं?" जीना ने पूछा. लूना के कान झुक गए और उसकी आँखें उदास हो गईं। “जब से घाटी पर श्राप पड़ा है, तब से यहाँ पौधों का ठीक से बढ़ना बंद हो गया है। इस समाशोधन में एक विशेष फलों का पेड़ हुआ करता था जो हमें आवश्यक सभी भोजन प्रदान करता था। लेकिन अब, पेड़ सूख गया है, और कई महीनों से उस पर कोई फल नहीं लगा है। हम भूखे और कमज़ोर हैं, और फल के बिना, हम अधिक समय तक जीवित नहीं रह सकते।" जीना और मोहिंदर ने एक-दूसरे की ओर देखा, दोनों में दृढ़ संकल्प की लहर महसूस हो रही थी। “हम आपकी मदद करेंगे,” मोहिंदर ने दृढ़ता से कहा। "हम यह पता लगाएंगे कि पेड़ को फिर से कैसे बड़ा किया जाए।" लूना की आँखें कृतज्ञता से चमक उठीं। "धन्यवाद," वह फुसफुसाई। “पेड़ समाशोधन के केंद्र में है। लेकिन कुछ ऐसा है जो आपको जानना चाहिए—यह एक प्राचीन पहेली द्वारा संरक्षित है। केवल वे ही जो इसे हल कर सकते हैं, पेड़ पर लगे अभिशाप को तोड़ने में सक्षम होंगे।” “एक पहेली?” जीना ने उत्साह और घबराहट दोनों महसूस करते हुए कहा। "हम तैयार हैं।" लूना उन्हें समाशोधन के केंद्र में ले गया, जहां एक लंबा, कांटेदार पेड़ खड़ा था। उसकी शाखाएँ नंगी थीं, और उसकी छाल भूरी और भुरभुरी थी। पेड़ के आधार पर एक छोटा, गोल पत्थर था जिसमें अजीब प्रतीक खुदे हुए थे। जैसे-जैसे जीना और मोहिंदर पास आए, प्रतीक हल्के-हल्के चमकने लगे। वे घुटने टेककर पत्थर का ध्यानपूर्वक अध्ययन करने लगे। प्रतीकों ने खुद को ऐसे शब्द बनाने के लिए पुनर्व्यवस्थित किया जिन्हें वे पढ़ सकते थे: "केवल प्रकाश के बीज ही उगेंगे, जहां दया, साहस और आश्चर्य का प्रवाह होता है। वह फल लाओ जो चंद्रमा के खरगोश चाहते हैं, और उस जादू को पुनर्स्थापित करें जो अब कमज़ोर है।" जीना ने पहेली को जोर से पढ़ा, उसकी भौंहें सिकुड़ गईं। "प्रकाश के बीज... दया, साहस और आश्चर्य... आपके अनुसार इसका क्या अर्थ है?" मोहिंदर ने एक पल सोचा. “शायद यह सिर्फ नियमित बीज नहीं हैं जिनकी हमें ज़रूरत है। शायद हमें पेड़ को दोबारा जीवित करने के लिए कुछ करना होगा।” जीना ने सिर हिलाया. "क्या पर? दयालुता, साहस और आश्चर्य... क्या इसका मतलब यह है कि हमें उन चीज़ों को दिखाने की ज़रूरत है?' वे दोनों लूना की ओर देखने लगे, जो आशा भरी निगाहों से उन्हें देख रही थी। माया के मन में अचानक एक विचार कौंधा। "क्या होगा अगर हम चाँद खरगोशों पर दया दिखाएँ?" उसने सुझाव दिया. "शायद वह इसका हिस्सा है।" मोहिंदर ने पकड़ते हुए सिर हिलाया। वह अन्य चंद्रमा खरगोशों के पास गया, जो सतर्क जिज्ञासा से देख रहे थे। वह घुटनों के बल बैठ गया और अपना हाथ आगे बढ़ाते हुए उनसे सौम्य स्वर में बोला। उन्होंने वादा किया, "हम आपकी मदद के लिए यहां हैं और हम आपको कोई नुकसान नहीं पहुंचने देंगे।" एक-एक करके, चंद्रमा के खरगोश उसके पास आए, उसके हाथ को धक्का दिया और अपनी नाक उसकी हथेली पर दबा दी। साफ़-सफ़ाई में एक नरम चमक दिखाई दी, फीकी लेकिन अचूक। ऐसा लग रहा था कि रोशनी स्वयं खरगोशों से आ रही थी, मानो उनकी आत्माएँ आशा से उज्ज्वल हो गई हों। "देखना!" जीना ने पेड़ की ओर इशारा करते हुए फुसफुसाया। ऐसा लग रहा था जैसे छाल का रंग हल्का हो गया है। “हमने दयालुता दिखाई है,” मोहिंदर ने सोच-समझकर कहा। "अब हमें साहस की जरूरत है।" जीना ने गहरी साँस ली और पेड़ के पास पहुँची। "मैं बिल्कुल नहीं जानती कि क्या करना है, लेकिन मैं कोशिश करने से नहीं डरती," उसने ट्रंक को छूने के लिए हाथ बढ़ाते हुए बहादुरी से कहा। "हम तुम्हें वापस लाने का कोई रास्ता खोज लेंगे।" जैसे ही उसका हाथ पेड़ पर गया, उसकी उँगलियों के पोरों में एक कोमल गर्माहट फैल गई। ऐसा लगा जैसे पेड़ ने खुद ही उसकी हिम्मत को पहचान लिया हो, और उसने देखा कि शाखाओं से कुछ छोटे, हरे पत्ते उगने लगे हैं। “हमने कर दिखाया!” मोहिंदर ने पेड़ को जीवंत होते देखकर धीरे से कहा। “रुको,” जीना ने सोच-समझकर कहा। “हमें अभी भी आश्चर्य दिखाने की ज़रूरत है।” मोहिंदर ने चारों ओर देखा, सोचते हुए। “आश्चर्य… यह चीज़ों के जादू की सराहना करने के बारे में है, है न? जैसे कि यह देखना कि यह सब कितना अविश्वसनीय है।” वह चाँद खरगोशों के पास गया और घुटनों के बल बैठ गया, उन्हें विस्मय से देखता रहा। “तुम अद्भुत हो,” उसने फुसफुसाया। “इस घाटी में सब कुछ बहुत सुंदर है। हम यहाँ होने के लिए, अपनी आँखों से यह सब देखने के लिए बहुत भाग्यशाली हैं।” जीना भी उसके साथ शामिल हो गई, उसका दिल कृतज्ञता और आश्चर्य से भर गया क्योंकि उसने समाशोधन के चारों ओर देखा, अपने चारों ओर घाटी के जीवन और जादू को महसूस किया। “हमने ऐसा कुछ कभी नहीं देखा,” उसने फुसफुसाया। “और हम इसे बचाने के लिए हर संभव प्रयास करेंगे।” चाँद खरगोशों के चारों ओर की चमक तेज हो गई, जिससे पूरे समाशोधन पर एक चांदी जैसी रोशनी फैल गई। धीरे-धीरे, पेड़ खिलने लगा, शाखाओं के साथ छोटी-छोटी कलियाँ दिखाई देने लगीं, फिर झिलमिलाते चांदी के फूलों में खिलने लगीं। अंत में, छोटे, चमकीले फल बनने लगे, जिनमें से प्रत्येक एक नरम, कोमल प्रकाश से चमक रहा था। लूना और उसका परिवार खुशी से चमकती आँखों के साथ आगे बढ़ा। वे ऊपर पहुँचे, चमकते हुए फल को कुतरते हुए, और उनका फर और भी चमकीला हो गया, उनकी ताकत वापस आ गई। "धन्यवाद," लूना ने कहा, उसकी आवाज़ कृतज्ञता से भरी हुई थी। "आपने हमें बचा लिया है।" जीना और मोहिंदर मुस्कुराए, उन्हें उपलब्धि और खुशी की गहरी भावना महसूस हुई। उसी पल, माया के हाथ में नक्शा चमकने लगा, और एक नया रास्ता दिखाई दिया, जो उन्हें उनकी अगली मंजिल तक ले गया। "हमने यह कर दिखाया," जीना ने अपने भाई की ओर मुस्कुराते हुए कहा। "हमने अभिशाप का पहला भाग हटा दिया!" मोहिंदर ने उसे हाई-फाइव दिया। "चलो चलते रहें। हमें अभी और करना है!" लूना और उसके परिवार को अंतिम बार हाथ हिलाकर नमस्कार करते हुए, जीना और मोहिंदर चमकते रास्ते पर चल पड़े, और वंडर्स वैली में अपने साहसिक कार्य के अगले अध्याय के लिए तैयार हो गए।

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