उनके पैरों के नीचे
ज़मीन फटी और घुमावदार हो गई, जिससे पत्थर के स्लैब के पीछे एक चमकता हुआ द्वार
प्रकट हुआ। तीनों ने उस द्वार से कदम रखा, और एक छोटे, अंधेरे कक्ष में प्रवेश
किया।
कमरे के केंद्र में एक चौकी पर खड़ा था, और उस पर पड़ा था तीसरा टुकड़ा—अंतिम जो
उन्हें मुहर को पूरा करने के लिए चाहिए था। यह ऊर्जा से चमक रहा था, जैसे उनके
द्वारा की गई सभी संघर्षों का परिणाम।
लेकिन जैसे ही वे इसके पास पहुँचे, हवा में अजीब सी घुटन छा गई। रोशनी मंद हो गई,
और एक आवाज़ फिर से साए से गूंज उठी, नीची और जहरीली।
“तुमने मेरी पहेली हल कर ली। लेकिन अब असली परीक्षा शुरू होती है।”
टुकड़ा अपनी चौकी पर काँपने लगा, और कमरा मोड़ने लगा। साए साकार होने लगे, और
तीनों अपने आप को अंधेरे रूपों से घिरे हुए पाए—विकृत और भूतिया, जिनकी आँखें गहरे
भूख से जल रही थीं।
“यह सामान्य परीक्षा नहीं है,” मीरा ने फुसफुसाते हुए कहा। “अब हम सिर्फ अपने
मस्तिष्क का परीक्षण नहीं कर रहे हैं।”
“नहीं,” रिया ने कहा, उसकी आवाज़ दृढ़ और निडर थी। “हमें ऐसे तरीके से परखा जा रहा
है, जिसे हम समझ नहीं पा रहे हैं। अबीसेस हमें तोड़ने की कोशिश कर रहा है।”
किरन ने अपनी तलवार निकाली, और उसका टुकड़ा चमकने लगा। “हम इससे भी बुरे दौर से
गुजर चुके हैं।”
रूप बढ़े, उनके आकार बदलते और twisting करते हुए, जो कमरे का हिस्सा बन गए। उनके
हाथों में रखे टुकड़े कंपन करने लगे, और उन्हें महसूस हुआ कि वे हार्टस्टोन से
जुड़ने लगे हैं—इतनी शक्तिशाली जुड़ाव कि वे अंधेरे को पीछे धकेल सकते थे।
लेकिन जैसे ही वे लड़ रहे थे, उन्होंने महसूस किया कि अंधेरा सिर्फ उनका पीछा नहीं
कर रहा था। यह उनके मस्तिष्क को जांच रहा था, उनकी असुरक्षाओं और संदेहों को बाहर
निकाल रहा था। जिस रूप का वे सामना कर रहे थे, वह उनके सबसे बड़े डर को उजागर कर
रहा था—असफलता, अकेलेपन, और नियंत्रण खोने का डर।
किरन की तलवार ने एक साए को छुआ, लेकिन वह तुरंत फिर से बन गया। “हमें एक साथ
मजबूत होना होगा,” उसने शोर मचाते हुए कहा। “सिर्फ शारीरिक रूप से नहीं, मानसिक
रूप से भी। हमें इसे खुद पर हावी नहीं होने देना है।”
रिया ने सिर हिलाया, उसका टुकड़ा पहले से कहीं अधिक चमक रहा था। “रोशनी पर ध्यान
केंद्रित करो। एक दूसरे पर विश्वास करो।”
मीरा ने दांत भींचे। “हम यहाँ तक पहुँच चुके हैं। अब हम पीछे नहीं हटेंगे।”
तीनों एक-दूसरे के पास खड़े हो गए, उनके टुकड़े एक साथ चमक रहे थे, और उनके
मस्तिष्क एक दूसरे पर केंद्रित थे। जैसे ही उन्होंने ऐसा किया, अंधेरा पीछे हटने
लगा, और रूपों ने टूटना शुरू कर दिया। साए चिल्लाए, लेकिन वे तीनों के संयोजित
सामर्थ्य से मेल नहीं खा पाए।
अंत में, एक अंतिम ऊर्जा की लहर से, अंधेरा गायब हो गया, और कमरा फिर से अपनी
शांति में लौट आया। उनके सामने चौकी चमकने लगी, और तीसरा टुकड़ा हवा में उठने लगा,
जैसे उनके संयुक्त प्रयासों की शक्ति से।
रिया ने उसे हाथ में लिया, और ऊर्जा का एक वेग उसके शरीर में दौड़ने लगा। “तीन हो
गए। दो और बाकी हैं।”
