जैसे ही रोशनी कम
हुई, मीनार से एक गहरी ध्वनि निकली। अंधेरे से आकृतियाँ उभरीं—सेलन की तरह के
प्राणी, लेकिन अधिक अंधेरे, उनके रूप टूटे हुए थे और उनकी आँखें एक अस्वाभाविक
अंबर रोशनी से चमक रही थीं।
“रक्षक?” मीरा ने
अनुमान लगाया, धीरे-धीरे कदम पीछे हटाते हुए।
एक प्राणी सामने
आया, उसकी आवाज गुफा में गूंज रही थी। “कौन जागृत करता है गहरे के नेक्सस को?”
“हम कोई नुकसान नहीं
पहुँचाना चाहते,” रिया ने जल्दी से कहा, अपना टुकड़ा ऊपर उठाते हुए। “हम
हार्टस्टोन से जुड़े हैं। सेलन ने हमें यहाँ मार्गदर्शन किया है।”
उस प्राणी की चमकती
हुई आँखें टुकड़ों पर टिकीं। “तुम हार्टस्टोन का सार लेकर आए हो, फिर भी तुम
निषिद्ध गहरे में प्रवेश कर रहे हो। ऊपर में पुनःस्थापित संतुलन ने इन गहरे
स्थानों को कमजोर कर दिया है। पहले का अंधकार बस एक छाया था, असली खतरा कुछ और
है।”
“क्या खतरा है?”
किरन ने पूछा, अपना टुकड़ा कसकर पकड़े हुए।
रक्षक की आकृति बदल
गई, और हवा में एक धुंधली छवि उभरी—एक घुमावदार शून्य, जो प्रकाश और पदार्थ को
समान रूप से निगल रहा था। “गहरा। यह शक्ति लुमिनल क्षेत्र से भी पुरानी है। इसे
यहाँ बहुत समय पहले सील किया गया था, लेकिन हार्टस्टोन में आई दरारों ने सील को
कमजोर कर दिया। यदि यह भाग निकला, तो दोनों क्षेत्र गिर जाएंगे।”
रिया की साँस रुक
गई। “हमें क्या करना होगा?”
रक्षक की दृष्टि
गहरी हो गई। “सील को मजबूत करने के लिए, तुम्हें गहरे में और भीतर उतरना होगा।
लेकिन सावधान रहना—इसका प्रभाव घातक है। यह तुम्हारे डर, तुम्हारी यादों, और
तुम्हारी पहचान को मोड़ देगा। केवल एक-दूसरे पर विश्वास करके और टुकड़ों की रोशनी
से ही तुम जीवित रह सकोगे।”
मीरा ने रिया और
किरन की ओर देखा। “हम इस रास्ते पर अब तक आए हैं। अब हम रुकने वाले नहीं हैं।”
रक्षक एक ओर हो गए,
और उन्होंने एक घुमावदार रास्ता दिखाया जो अंधेरे में नीचे की ओर जाता था।
