अधिभावक की परीक्षा – अध्याय 11

जैसे ही सेलान का क्रिस्टल हाथ और अधिक चमकने लगा, त्रयी एक मुलायम, सुनहरे प्रकाश में घिर गई। जब वह प्रकाश धुंधला हुआ, रिया, मीरा और किरण ने खुद को एक नए स्थान पर पाया—एक विशाल, खुले कक्ष में, जो चिकने और परावर्तक पत्थरों से बना था। हवा स्थिर थी, और चुप्पी भारी थी।

रिया ने अपने दोस्तों की ओर मुड़कर देखा, लेकिन कुछ अजीब सा महसूस हुआ। मीरा और किरण अलग-अलग खड़े थे, और दोनों कुछ देख रहे थे जो रिया नहीं देख सकती थी। जब उसने उन्हें आवाज़ दी, तो उसकी आवाज़ जगह में समा गई, जैसे वह हवा में खो गई हो।

“रिया,” एक परिचित आवाज़ उसके पीछे से आई।

वह पलटकर देखी और ठिठक गई। उसके सामने एक छवि खड़ी थी—लेकिन वह पूरी तरह से सही नहीं थी। दूसरी रिया का चेहरा ठंडा था, उसकी मुद्रा सख्त थी, और उसकी आँखों में एक हल्की, अस्वाभाविक चमक थी।

“तुम कौन हो?” रिया ने पूछा, एक कदम पीछे हटते हुए।

“मैं तुम हूँ,” उस छवि ने कहा, उसके चेहरे पर एक उपहास भरी मुस्कान फैल गई। “या कम से कम, वह हिस्सा जो तुम अपने दोस्तों से छुपाती हो। वह शक, वह असुरक्षा, वह सच्चाई जो तुम स्वीकारने से डरती हो।”

रिया का सीना कसने लगा। “यह एक और परीक्षा है,” उसने दृढ़ता से कहा। “तुम असली नहीं हो।”

वह छवि हंसी, और उसकी हंसी ने कक्ष में अजीब गूंज छोड़ दी। “ओह, मैं पूरी तरह से असली हूं। और चूंकि यह विश्वास के बारे में है, तो चलो सच से शुरुआत करते हैं। तुम सोचती हो कि तुम इस छोटे से समूह की नेता हो, है ना? कि तुम्हारे बिना वे खो जाएंगे।”

“यह सच नहीं है,” रिया ने जल्दी से कहा, लेकिन जैसे ही उसने यह शब्द कहे, वे खोखले लगे।

वह छवि पास आई। “क्या यह सच नहीं है? तुम उन्हें खतरों में डाल देती हो क्योंकि तुम सोचती हो कि तुम ही वह हो जो इसे संभाल सकती है। लेकिन भीतर से, तुम्हें डर है कि वे यह समझ जाएंगे कि उन्हें तुम्हारी जरूरत नहीं है।”

रिया का गला कसने लगा, लेकिन उसने अपनी आँखें नहीं हटाईं। “मैं उन पर विश्वास करती हूं। वे मेरे दोस्त हैं।”

“तो इसे साबित करो,” वह छवि बोली, और एक चमकदार द्वार को प्रकट किया।

मीरा का सच

इस बीच, मीरा अपनी ही परीक्षा का सामना कर रही थी। उसकी छोटी उम्र की छवि सामने आई, जो एक फटे-पुराने नोटबुक को पकड़े हुए थी, जिसमें स्क्रिबल की हुई योजनाएँ और समीकरण थे।

“तुम हमेशा सबसे समझदार रही हो,” छोटी मीरा ने कड़वे लहजे में कहा। “लेकिन तुम जानती हो न, सबसे समझदार व्यक्ति होने के बारे में—यह अकेलापन है। तुम सोचती हो कि वे तुम्हें समझेंगे अगर तुम उन्हें असली तुम दिखाओ? वह जो हमेशा तीन कदम आगे होती है और डरती है कि वे तुम्हें इसके लिए नफरत करेंगे?”

“मैं ऐसा नहीं सोचती,” मीरा ने कहा, हालांकि शब्दों का वजन उसे कड़ी तरह से महसूस हुआ।

“क्या तुम ऐसा नहीं सोचती?” छोटी मीरा ने दबाव डाला। “तुम तर्क के पीछे छुपती हो क्योंकि तुम डरती हो कि वे तुम्हें देखेंगे कि तुम परवाह करती हो। अगर वे तुम्हें ठंडा समझें? अगर वे तुम्हें छोड़ दें?”

मीरा ने अपनी मुट्ठियाँ भींच लीं। “वे नहीं छोड़ेंगे। वे मेरे साथ हर चीज़ में रहे हैं।”

“फिर तुमने उन्हें सच क्यों नहीं बताया? उन गुफाओं से पहले जो हुआ था? आज यहाँ आने का असली कारण क्या था?”

किरण का संघर्ष

किरण के लिए, यह चुनौती एक छायादार आकृति के रूप में सामने आई, जो उसकी चौड़ी काया की नकल करती थी, लेकिन वह और अधिक लंबी, आत्मविश्वास से भरी और… निडर लग रही थी।

“तुम कठोर दिखते हो क्योंकि तुम डरते हो,” वह आकृति उपहास में बोली। “डरते हो कि वे यह समझेंगे कि तुम केवल बहादुर होने का दिखावा कर रहे हो। डरते हो कि वे तुम्हें छोड़ देंगे अगर तुम सबसे मजबूत नहीं हो।”

“यह सच नहीं है,” किरण ने कहा, हालांकि उसकी आवाज़ झिझकी।

“क्या यह सच नहीं है? तुम हमेशा वही हो जो उन्हें बचाता है, लेकिन क्या होगा जब तुम ऐसा नहीं कर पाओ? जब तुम असफल हो जाओ?” वह छाया पास आई। “क्या तुम सच में सोचते हो कि वे तुम्हारे लिए रुकेंगे, या वे तुम्हारी ताकत के लिए सिर्फ तुम्हें इस्तेमाल कर रहे हैं?”

किरण की मुट्ठियाँ कस गईं, लेकिन उसका संकल्प डगमगाया।

चौराहा

एक-एक करके, त्रयी उस चमकते हुए द्वार तक पहुंची, जहाँ उनके रास्ते मिल गए थे। उनके बीच की चुप्पी भारी थी, वह अनकही सच्चाईयाँ जैसे एक तूफान की तरह घूम रही थीं।

सेलान की आवाज़ कक्ष में गूंज उठी। “विश्वास की परीक्षा शक्ति या चतुराई के बारे में नहीं है, बल्कि विश्वास के बारे में है। जो रहस्य तुम छुपाते हो, वही तुम्हारे संबंधों में दरार पैदा करते हैं। क्या तुम उन्हें प्रकट करोगे और जो टूटा है उसे जोड़ोगे, या क्या दरारें और बढ़ जाएंगी?”

रिया ने पहले चुप्पी तोड़ी। “मैं… मैं डरी हुई थी,” उसने स्वीकार किया, उसकी आवाज़ कांपती हुई। “डरी हुई कि मैं गलत चुनाव करूंगी और हम सब को नुकसान होगा। मैं लगातार आगे बढ़ती रही क्योंकि मुझे लगता था कि यही हमें एकजुट रखने का तरीका है।”

मीरा ने सिर झुका कर कदम बढ़ाया। “और मैं पीछे हट रही थी। कुछ चीजें हैं जो मैंने तुम्हें नहीं बताई, चीजें जिन्हें मैं डर के कारण साझा नहीं कर पाई। मुझे नहीं चाहता था कि तुम मुझे… दूर समझो।”

किरण ने ज़मीन की ओर देखा, फिर उनकी आँखों में देखा। “मैं उतना मजबूत नहीं हूं जितना दिखता हूँ,” उसने धीरे से कहा। “मैं तुम दोनों को असफल करने से डरता था, और मैंने उस डर को मुझ पर हावी होने दिया।”

हार्टस्टोन की रोशनी चमकी, और उन्होंने गर्मी महसूस की। कक्ष बदलने लगा, और परावर्तक दीवारें उज्जवल, खुले स्थान में तब्दील हो गईं, जहाँ झरनों की तरह लाइट के धाराएं बह रही थीं।

“आपने परीक्षा पास की,” सेलान की आवाज़ में स्वीकृति थी। “विश्वास डर के बिना नहीं होता, बल्कि उसे एक साथ सामना करने की इच्छा होती है। हार्टस्टोन फिर से पूरा हो गया है।”