चौक फिर से गायब हो
गया, और उसके स्थान पर एक पूरी तरह से अलग दृश्य सामने आया। रिया, मीरा, और किरण
खुद को विशाल क्रिस्टल दीवारों वाले एक भूलभुलैया में खड़े पाए। हवा में हल्की सी
गूंज थी, और दीवारें हल्के रंगों से हलचल कर रही थीं, जैसे पत्थर खुद सांस ले रहे
हों।
“जिज्ञासा का
परीक्षण,” सेलन की आवाज दीवारों से गूंजते हुए आई, “प्रश्नों का परीक्षण
नहीं है, बल्कि यह खोज का परीक्षण है। आगे का रास्ता अज्ञात में है। तुम्हें
भूलभुलैया में मार्गदर्शन करना होगा और इसका राज़ ढूंढना होगा। लेकिन ध्यान
रखना—संकोच और लापरवाही दोनों ही असफलता की ओर ले जाएंगे।”
“मुझे लगता है
कि यहां कोई मानचित्र नहीं होगा,” किरण ने चिढ़ते हुए कहा, उसकी आवाज़ में
तनाव को छिपाने की कोशिश करते हुए।
“समय बर्बाद मत
करो,” मीरा ने कहा, और कदम आगे बढ़ाए। “भूलभुलैया खुद से हल नहीं
होगी।”
तीनों भूलभुलैया में
प्रवेश कर गए, उनके कदमों की गूंज क्रिस्टल की मंजिल पर हल्की सी सुनाई दे रही थी।
हर मोड़ एक और चमकदार गलियारे की ओर ले जाता था, और जल्दी ही भूलभुलैया ने एक
जीवित चीज़ की तरह महसूस होना शुरू कर दिया, जो धीरे-धीरे अपने आप को बदल रही थी।
“वो क्या
है?” रिया ने अचानक कहा, सामने एक हल्की चमक को देखकर।
वे उसकी ओर दौड़े और
वहाँ एक प्लेटफार्म पाया जो चिकने, गहरे पत्थर से बना था। उस पर एक छोटा,
बहुपदात्मक क्रिस्टल रखा था, जो हल्की सी सुनहरी रोशनी से थिरक रहा था। जैसे ही
रिया ने उसे छूने की कोशिश की, मीरा ने उसका कलाई पकड़ लिया।
“रुको,”
मीरा ने कहा। “क्या अगर यह एक जाल हो?”
रिया ने कुछ पल के
लिए सोचा, लेकिन उसकी जिज्ञासा उसके दिल में जल रही थी। “क्या अगर यह परीक्षण
की कुंजी हो?”
“हमें इसे
सोचना चाहिए,” मीरा ने जोर देकर कहा।
“वह सही
है,” किरण ने कहा, अपने आसपास को ध्यान से देखते हुए। “यह बहुत आसान
लगता है।”
जैसे ही वे बहस कर रहे
थे, भूलभुलैया की गूंज तेज़ हो गई, जैसे वह अधीर हो। रिया ने अपनी आँखें बंद कर
दीं, ध्यान केंद्रित करने की कोशिश करते हुए। पत्थर अपने आप में एक लय से थिरकते
हुए महसूस हुए, और उसे क्रिस्टल की ओर एक अजीब सा खींचाव महसूस हुआ।
“मुझे लगता
है… यह हमें इसे उठाने के लिए कह रहा है,” रिया ने आखिरकार कहा।
“तुम्हें कैसे
पता?” मीरा ने सवाल किया, उसकी आवाज़ में संदेह था, लेकिन वह नकारात्मक नहीं
थी।
“मुझे नहीं
पता,” रिया ने माना। “मैं बस इसे महसूस कर रही हूं।”
किरण ने आह भरी।
“ठीक है, अगर यह जगह जीवित है, तो शायद हमें इसे विश्वास करना होगा।”
रिया ने धीरे-धीरे
क्रिस्टल को प्लेटफार्म से उठाया। तुरंत, भूलभुलैया उनके चारों ओर बदल गई, दीवारें
फिर से एक नए रास्ते को खोलने के लिए फिर से व्यवस्थित हो गईं। गूंज अब शांत हो
गई, और उसकी जगह एक मेलोडिक ध्वनि ने ले ली।
“देखा?”
रिया ने मुस्कराते हुए कहा।
“सिर्फ एक
खुशकिस्मत अनुमान,” मीरा ने कहा, लेकिन उसकी मुस्कान ने उसकी राहत को छिपाया
नहीं।
जीवित पहेली
नई मार्ग का अनुसरण
करते हुए, उन्होंने और पहेलियों का सामना किया—हर एक में अवलोकन, तर्क और जोखिम
उठाने की तत्परता की आवश्यकता थी। एक में उन्हें चमकते पत्थरों को एक पैटर्न में
व्यवस्थित करना था, जो उनके गूंजने के आधार पर था। दूसरे में उन्हें एक श्रृंखला
के प्रतीकों को समझना था, जो एक भुला हुआ भाषा प्रतीत हो रही थी।
मीरा की तेज़
बुद्धिमत्ता इन चुनौतियों में चमकी, उसकी जिज्ञासा उसे हर सुराग को सटीकता से
विश्लेषण करने के लिए प्रेरित करती। रिया अपनी दोस्त की क्षमता की सराहना करती थी,
जो वह जुड़ी हुई कड़ियों को देख सकती थी जिन्हें दूसरे शायद न समझ पाते। यहां तक
कि किरण, जिसका शुरुआती हताशा ने उन्हें धीमा किया था, अब पहेलियों में शामिल होने
लगा, और उसका व्यावहारिक सोच प्रभावी साबित हुआ।
“तुम जानती
हो,” किरण ने अंतिम पहेली हल करने के बाद कहा, “यह तो लगभग… मजेदार
है।”
“सचमुच, इसे
दुर्बल मत बनाओ,” मीरा ने उत्तर दिया, लेकिन यहां तक कि वह भी मुस्कान को
छिपा नहीं पाई।
अंतिम पहेली हल होने
के बाद, भूलभुलैया उनके चारों ओर गायब हो गई, और वे फिर से हार्टस्टोन के पास खड़े
थे।
