रास्ता एक विशाल
कक्ष में खुला, जिसमें ऊँचे-ऊँचे पत्थर के खंभे थे। हर खंभे पर जटिल उकेरे गए
चित्र थे, जो हल्की सी चमक दे रहे थे और गुफा में अजीब सी परछाइयाँ बना रहे थे।
कक्ष के केंद्र में एक स्याह काले तरल का कुंड था, जिसकी सतह पूरी तरह स्थिर थी।
“अब क्या?” किरन ने
पूछा, कमरे को चौकस निगाहों से देखता हुआ।
जैसे ही वे कुंड के
पास पहुंचे, उसने लहराना शुरू किया। धीरे-धीरे, उसके भीतर से तीन आकृतियाँ उभरीं,
जो रिया, मीरा, और किरन के पूर्ण प्रतिबिंब थे—लेकिन विकृत। उनकी आँखें अस्वाभाविक
लाल चमक रही थीं, और उनके चेहरे क्रूर थे।
“वाह,” मीरा ने
बुदबुदाया, “दुष्ट डोपेलगैंगर्स। क्योंकि यह दिन इतना डरावना नहीं था।”
विकृत रूप आगे बढ़े,
उनकी हरकतें तरल और अस्वाभाविक थीं।
“तुम अपने सबसे बड़े
डर से क्यों लड़ रहे हो?” रिया की डोपेलगैंगर ने कहा, उसकी आवाज़ में बदला हुआ जहर
था। “तुम सोचते हो कि तुम बहादुर हो, लेकिन तुम तो बस लापरवाह हो। तुम उन्हें
तबाही की ओर ले जाओगे।”
मीरा की डोपेलगैंगर
ने उसकी ओर देखा, उसके होंठों पर क्रूर मुस्कान थी। “और तुम। हमेशा अपनी
बुद्धिमत्ता के पीछे छिपी रहती हो, यह दिखाने का नाटक करती हो कि तुम्हें कोई फर्क
नहीं पड़ता। वे तुम पर विश्वास नहीं करते—वे कभी नहीं करेंगे।”
किरन की डोपेलगैंगर
ने तिरछी मुस्कान के साथ कहा, “तुम तो मजबूत हो, सबसे बड़े रक्षक। लेकिन जब बात
सबसे ज्यादा जरूरी होगी, तुम उन्हें विफल करोगे। तुम जानते हो तुम विफल होगे।”
“बस!” रिया चिल्लाई,
कदम आगे बढ़ाते हुए। उसका टुकड़ा चमक उठा, और रोशनी ने छायाओं को पीछे धकेल दिया,
हालांकि वे पूरी तरह से गायब नहीं हुईं। “हम जानते हैं तुम क्या हो। तुम असली नहीं
हो।”
“क्या हम असली नहीं
हैं?” उसका डोपेलगैंगर हंसते हुए कहा, “हम तुम्हारे संदेह हैं। तुम्हारे डर हैं।
और चाहे तुम जितना भी भागो, हम हमेशा तुम्हारे साथ रहेंगे।”
